元旦,即世界多数国家通称的"新年",是公历新一年的第一天。元,谓"首";旦,谓"日";"元旦"意即"首日"。"元旦"一词最早出现于《晋书》:“颛帝以孟夏正月为元,其实正朔元旦之春 ”。
中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦,汉武帝起为农历1月1日,中华民国起为公历1月1日。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦,因此元旦在中国也被称为"阳历年"。
元旦,据说起于三皇五帝之一的颛顼,距今已有5000多年的历史了。
中国元旦历来指的是夏历(农历、阴历)正月初一。正月初一的计算方法,在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此,历代的元旦月、日也并不一致。
夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月,商朝的殷历以腊月(十二月)为正月,周朝的周历以冬月(十一月)为正月。秦始皇统一中国后,又以阳春月(十月)为正月,即十月初一为元旦。
汉武帝之前,由于历代的历法不一,元旦也不一致。元封七年(公元前104年),武帝下令改定历法,以孟月(夏历的正月)为岁首,把孟月的第一天称为元旦,一直沿用至清末。