中华正史典籍中“宗教”一词，最早见于《宋史·儒林传》之
《吕祖谦传》，中有“（祖谦）荫补入官，后举进士。复中博学宏词科，调南外宗教”之语。一览便知，此处宗教乃官名。“宗”、“教”分别作为一词，在汉语中皆出现为时甚久，应用广泛，尤多见于佛门。特别是南北朝至隋唐之际，佛教天台宗、华严宗之学者在注解经典时，多从名、体、宗、用、教等5个方面予以阐释说明，后“宗”与“教”逐渐被连缀成“宗教”一词而用之，乃指佛教之教理。
《景德传灯录·圭峰密宗禅师答史山人十问》之九有云：“佛灭度后，委付
迦叶，展转相承一人者。此亦盖论当代为宗教主，如土无二王，非得度者唯尔数也。”
《续传灯录》七《黄龙慧南禅师》云：“老宿号神立者，察公倦神没，谓曰：‘吾位山久，无补宗教，敢以院事累君’。”不难看出，所谓“宗教”者，即为诠表佛教的特殊要义而使用的各种语言文字。另，在汉传佛教中，称由佛弟子所创立且拥有信众之佛教支派为“宗”； 而以
佛祖释迦牟尼之学说为“教”，合称“宗教”，并有“自证为宗、化他名教”之说。由此看来，宗教一词源于佛教亦是专指佛教。
时至近代，学界在翻译外来文献时，将英文religion 译为“宗教”，但在汉语中，“宗教”一词之内涵外延与英文religion之含义原本并不对等。再后来，“宗教”一词又被扩展为所有宗教信仰（religious believes）之泛指，词义在不断变化、延伸。当今时日，宗教可简称为“教”，而当时“教”与“宗教”绝难混为一谈。如中国古代虽早有“三教（
儒释道）”之目，但
道教信众却从不用“宗教”一词称呼自己；而儒教之教乃教化之教（education），与佛教之“教”亦大相径庭。
而英文中“宗教”对应之词religion乃由拉丁词“re”和“legere”演变来的，为“再次”与“聚集”之结合，意即“一群人为了一个目的聚集在一起”，引申为“有同一信仰、同一信念并为信仰而相聚并不畏生死”之群体。简而言之，宗教乃一种对社群所认知主宰之崇拜和文化风俗之教化。按当今被普遍接受的定义，宗教是一种社会历史现象，多数宗教是对超自然力量、宇宙创造者和控制者的膜拜与尊敬，并给予信众以心灵依托并延续至死的信仰体系。而对宗教进行研究的学科则被称为宗教学。
综上所述，“宗教”一词，在中华古籍中曾被佛门广泛应用，后又用于对应西文之religion、religious believes等概念，遂使国人耳熟能详，因而属于古词新用，顺势变通。