目前公认的作物所必需的营养元素共有 16 种,即碳(C)、 氢 ( H )、 氧 ( O)、 氮 ( N )、 磷 ( P )、 钾 ( K)、 钙 ( Ca )、 镁(Mg)、 硫( S)、 铁( Fe )、 硼(B)、 锰(Mn )、 铜(Cu)、 锌( Zn )、 钼(Mo)和氯(Cl )等。
根据作物对这 16 种元素需要量,可分为
大量营养元素:碳、 氢、 氧、 氮、磷、 钾等 6 种属大量营养元素，碳、氢、氧可从空气与水取得，一般肥料三要素是氮、磷、钾，也是最主要成分。
中量营养元素:钙、 镁、 硫等 3 种。
微量元素:铁、 硼、 锰、 铜、 锌、 钼和氯等 7 种属于微量营养元素。
另外,还有钠( Na )、 硅(Si)、 钴( Co)等,它们对作物生长有刺激作用,但不是必需的,称为有益元素。
另新研究指出:硅肥被国际土壤界列为继氮、磷、钾之后的第四大元素肥料。在我国国家科技部公布的新一批“九五”国家重点科技成果推广项目中，硅肥名列榜首。因硅本身就是土壤主要组成成分，只有长期耕作的土壤因风化的速度赶不上植物需求才需添加。