中国境内河流众多，流域面积在1000平方公里以上者多达1500余条。河流分为外流河与内流河。注入海洋的外流河，流域面积约占中国陆地总面积的64%。长江、黄河、黑龙江、珠江、辽河、海河、淮河等向东流入太平洋；西藏的雅鲁藏布江向东流出国境再向南注入印度洋，河流流经长504.6公里、深6009米的世界第一大峡谷——雅鲁藏布江大峡谷；新疆的额尔齐斯河则向北流出国境注入北冰洋。流入内陆湖或消失于沙漠、盐滩之中的内流河，流域面积约占中国陆地总面积的36%。
长江是中国第一大河，全长6300公里，仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，为世界第三大河。其上游穿行于高山深谷之间，蕴藏着丰富的水力资源。长江也是中国东西水上运输的大动脉，天然河道优越，有“黄金水道”之称。长江中下游地区气候温暖湿润、雨量充沛、土地肥沃，是中国工农业发达的地区。
黄河为中国第二大河，全长5464公里。黄河流域牧场丰美，矿藏丰富，历史上曾是中国古代文明重要的发祥地之一。
黑龙江是中国北部的大河，全长4350公里，其中有3101公里流经中国境内。
珠江为中国南部的大河，全长2214公里。
新疆南部的塔里木河是中国最长的内流河，全长2179公里。
除天然河流外，中国还有一条著名的人工河，那就是贯穿南北的大运河。它始凿于公元五世纪，北起北京，南抵中国东部的浙江杭州，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1801公里，是世界上开凿最早、最长的人工河。
中国河流按水系可分为：
七大江河水系： 松花江 - 辽河 - 海河 - 淮河 - 黄河 - 长江 - 珠江
沿海独立水系：
广西沿海诸河 - 广东沿海诸 - 福建沿海诸河 -浙江沿海诸河 - 江苏沿海诸河 - 山东沿海诸河 - 辽宁沿海诸河 - 京津冀沿海诸河
边境跨国河流：
额尔其斯河 - 印度河水系 - 恒河水系 - 雅鲁藏布江(布拉马普特拉河) - 伊洛瓦底江 - 怒江(萨尔温江) - 湄公河澜沧江水系(湄公河-澜沧江) - 红河 - 伊犁河
内陆河流：
塔里木河 - 伊犁河
运河：
京杭大运河 - 灵渠
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