“江西老表”的称谓源于朱元璋在赣遇难获救，报答恩情之说。
元末农民起义领袖朱元璋在平定江西时曾在康山负伤后被百姓救护，为感激江西百姓的搭救之恩，朱元璋许诺若得天下，江西人遇事可以“老表”名义直接找他。
1368年，朱元璋在南京称帝，有一年，江西大旱，便选出代表去南京以“老表”名义进见皇帝，要求减免赋税，朱元璋为笼络天下，果然下令减免了税收。从此，江西人乐于自称、亦被别人称作“江西老表”。
“老表”的本意是指表兄弟，关系十分亲密。江西人无论在家乡还是异乡，不管认识与否，只要知道谁是江西人，就以“老表”相称，这就意味着大家都划到同一个亲戚圈内了，这正是“甜不甜，家乡水，亲不亲，故乡人”的具体表现。
民间的说法
1、元末明初之际，湖南湘东许多地区因战乱而一片荒芜，大批江西人迁入湖南。后来在明清之际又有大批江西人迁入，甚至有些地方十户之八九来自江西。而这些迁入湖南的江西人后代回到江西祭扫祖陵时，喜以老表称呼当地的江西族人，意为表兄堂亲。此即江西填湖广的相关传说，也是关于老表一词起源最为流行的说法。
2、相传元末时期，朱元璋未当皇帝时在江西遇难获救，为了报答当年江西人的恩情，曾许诺若得天下，江西人如遇事可以老表名义直接找他。
3、源于赣南客家地区，从粤东迁来的广东人称当地人为“老表”（因为两地人同是客家人），后来流传到江西全境，成为“老乡”的别称。
4、江西自古盛行道教和风水之术，附近省份的人看风水喜欢请江西的风水先生，作为风水术士，表盘是必带之物，外省人便以老表称呼这些江西风水师。久而久之，也就用来称呼所有江西人。
5、江西原多以姓命名的村庄，如：“王家村、李家村、张家堡等”村中男丁多为一个姓氏一个宗族，村中建有宗亲祠堂，而女性有不远嫁的习俗，导致邻村远房表兄弟姐妹较多，外地人戏称：“江西老表”意思是关系较为复杂越理越亲。