公元7世纪初，松赞干布迁都拉萨后，为迎娶唐朝的文成公主，特别在红山之上修建了共一千间宫殿的三座九层楼宇，取名叫布达拉宫。
布达拉宫世界上海拔最高、最雄伟的宫殿，是拉萨乃至西藏最重要的象征。“布达拉”是梵语，又译作“普陀”，原指观音菩萨之居所，布达拉宫也是所有朝圣者心中的圣地。松赞干布在《玛尼全集》中这样写道：“红山以三道城墙围绕，红山中心筑九层宫室，共九百九十九间房子，连宫顶的一间共为一千间，宫顶竖立长矛和旗帜。”足见当时的布达拉宫之宏伟。
主要由红宫和白宫组成，中间最高的红宫是举行宗教仪式的重要场所，周围的白宫主要为达赖喇嘛的活动场所。布达拉宫主体建筑的东西两侧分别向下延伸，与高大的宫墙相接。宫墙高6米，底宽4.4米，顶宽2.8米，用夯土砌筑，外包砖石。
收藏有佛塔、塑像、壁画、唐卡、经文典籍，其中最为引人注目的是五世以来各达赖的八座灵塔。拍摄布达拉宫的位置有布达拉宫西南侧的药王山观景台、宗角禄康公园的人工湖湖畔、布达拉宫广场三处。