条件反射是指：两样本来没有任何联系的东西，因为长期一起出现，以后，当其中一样东西出现的时候，便无可避免地联想到另外一样东西，是有机体因信号的刺激而发生的反应。例如铃声本来不会使狗分泌唾液，但是如果在每次喂食物之前打铃，经过若干次之后，狗听到零散就会分泌唾液，这种因铃声这个信号的刺激而发生的反应叫做条件反射，铃声叫做条件刺激。
动物先天的反射，称为
非条件反射。它是相对于条件反射而言的。在对条件反射的研究中，作为应该与条件刺激相结合的非条件反射常常应用食物性反射（唾液或胃液的分泌）。非条件反射是指人生来就有的先天性反射。是一种比较低级的神经活动，由
大脑皮层以下的
神经中枢（如脑干、脊髓）参与即可完成。
膝跳反射、眨眼反射、缩手反射、婴儿的吮吸、排尿反射等都非条件反射。