武则天时期，她希望大臣们能够绝对服从自己的意志，维护自己的统治，她不会过分苛刻地对待手下，愿意和手下及时沟通，友好互动。但是，武周朝的政治环境充满凶险，在武周时代，武则天靡下的大臣即使被她器重，也要学些保身方法，才能保证自己的人身安全。
大臣们最怕的不是武则天，而是酷吏和外戚。酷吏抓人不分青红皂白，外戚整人不分是非曲直，他们勾结在一起，趁着朝臣下朝抓了起来，连夜突审，第二天罪状就告到了武则天那里。武则天也不能一一回护，何况她最怕大臣们有什么异动，为了防患于未然，她也不想过多干涉酷吏们的行为。于是，大臣们既要保命，又要做事，多数大臣还隐隐盼望着扭转朝纲，扶正李唐王室，他们纷纷寻找适合自己的君臣相处之道。
最有代表性的人物当属娄师德，他的一大特征是善忍。
娄师德进士出身，有一次高宗李治为了防御吐蕃，下诏招募猛士，娄师德十八般武艺无一精通，一介书生前去应募，李治认为他很有志气，许他从军。他在大唐边境屡屡立下战功，令人刮目相看。李治爱才，屡屡提拔娄师德，武则天也喜欢他既有能力又低调的个性。娄师德不负众望，对吐蕃作战八战八捷，他靠着自己的功劳一直升官，官至宰相。
娄师德是个宽厚的人，从不与人口舌纷争。他与另一位宰相李昭德一起入朝，娄师德因为肥胖而行动迟缓，李昭德等他等得不耐烦，随口骂道:“我因为一个乡巴佬耽误了这么长时问!”娄师德也不生气，反而笑了笑说:“我要不是乡巴佬，谁还能是乡巴佬?”对任何攻击，他都能忍耐，以致酷吏们都没法找他的麻烦。
有一年，娄师德的弟弟去地方当官，娄师德为他践行。酒过三巡，娄师德对弟弟说:“我虽然才能有限，却蒙圣宠当了宰相，你呢，如今当了州牧，也是个不错的官职，今后不知有多少人忌妒我们兄弟，你说我们兄弟如何才能避免灾祸呢?"弟弟明白哥哥的意思，立刻说:“从今往后，即使有人一口唾沫唾到我脸上，我也不会还嘴，更不会还手，只会擦了它，当作没有这回事。”娄师德摇摇头说:“不对，你不应该擦掉它，应该把它留在脸上等它自己干。这样才能代表你心中没有不满。”这就是成语“唾面自干”的由来。
娄师德“唾面自干”的忍耐力被很多人笑话，但他却也因此得到了武则天的信任，在最严苛的朝廷氛围下确保了自身的安全。他选择了这样一种生存方法，却并不轻贱自己，而是努力为国效力。他为官清廉，还善于识别、选拔人才，帮武则天选了不少人才，却从不居功，也不在意别人是否知道他的好处，是真正的君子。
大臣狄仁杰素来看娄师德不顺眼，连武则天都知道这件事。有一天武则天问狄仁杰:“爱卿，你知不知道联为何重用你?”狄仁杰说:“陛下重用，是因为为臣的文章和品格都还过得去。”武则天摇摇头，随即拿出十几封奏折递给狄仁杰。狄仁杰展开一看，竟然全是从前娄师德向武则天推荐他的奏折，这才知道原来自己能够得到提拔，全是娄师德的功劳，而自己一直以来都对娄师德不敬，娄师德却没有任何怨言。狄仁杰惭愧不已，方才知道娄师德的高风亮节，非寻常人可比。
娄师德这样的君子倘若活在唐高祖、唐太宗时代，必然会得到更多的礼遇，也不必随时随地屈就自己，不过时不我与，他面对的是一个相对混乱的时代，尽管大唐处于发展期，但武则天的政治风格必然造成臣子们的谨慎和避祸。以娄师德魏元忠就是代表。徐敬业起兵时，魏元忠作为李孝逸的监军，在战场上起到了最大的作用，可以说，朝廷军队能够如此迅速取得胜利，魏元忠的功劳最大。此役后，武则天擢升他为洛阳令，成为国都最高的长官。魏元忠刚直不阿;不久就得罪了周兴、来俊臣等人，几番审问，魏元忠的“罪状”被落实，还是武则天念在魏元忠的功劳，将死刑改为流放。
改判的诏书到达刑场的时候，手拿诏书的宦官以及身后的侍卫大呼:“有圣旨!刀下留人!”那时候周兴、来俊臣等人正兴致勃勃地等待魏元忠人头落地，刑场外这么一嗓子，让他们黯然失色。倒是刽子手本来就不想杀害忠良，听到后立刻扔下刀，扶起魏元忠，魏元忠却淡定地推开他的手说:“不知道这赦令是真是假，不可造次。”等到宣旨完毕，他才施施然地叩头谢恩，站起身来。古代行刑都有百姓围观，他们看到魏元忠如此从容无惧，都为他大声喝彩。魏元忠高大的形象，衬得周兴等人越发狼狈。
武则天念着魏元忠的才能，不久又把他召回朝廷。回到朝廷的魏元忠依然故我，看不惯酷吏们的行径，酷吏们自然也想尽快整倒他。于是，来俊臣又一次状告他谋反，武则天依然从轻发落，让魏元忠去重庆当官。临行前，武则天忍不住问魏元忠:“爱卿啊，你怎么会有这么多的罪名?”魏元忠面不改色地说:“微臣就像一只鹿，那些喜欢罗织的小人就像猎人，非要把我做成肉末不可。他们靠杀人飞黄腾达，我的罪名还能少吗?”
魏元忠与娄师德正好相反，娄师德什么都忍，魏元忠什么也不忍，要维持官场的正气和为臣的气节。武则天心里明白，所以屡次改判，从轻发落。魏元忠就在酷吏的一次次折腾下，不屈不挠地斗争着。武则天呢，冷眼看着双方你来我往，只在关键时候帮一帮忙。
虽然有酷吏、有男宠、有外戚在朝堂横行，但武周朝堂的气氛并不是死气沉沉，暗无天日。武则天本人并不是一个喜怒无常，说不得也劝不得的老妇人，相反，她是一个颇为讨喜又开朗爱笑的女人，有文化，有胸襟，还有手腕，如果不考虑她的所作所为，她很值得人欣赏。她和大臣们的关系，多数时候也是宽松愉快的，即使大臣偶尔说了几句讽刺，她也能像对沈全交那样，挥手便忘。她要的只是大臣们不起反意，其余的，都可以宽容。
有一次，武则天和大臣们聊天，有人恭维她德行出众，她也沾沾自喜。对大臣们吹嘘她养的猫很善良，和一只鸟在同一个笼子里，却不忍心吃掉鸟。立刻有大臣表示不信。武则天就命人捧来一个笼子，里边有猫有鸟，相安无事。大臣们只好夸奖两句，有些大臣对武则天的把戏心知肚明，故意一直逗笼子里的猫和鸟，时间一长，猫饿了，咬起鸟吃掉，大臣们哈哈大笑，武则天也不生气，一笑了之。