所谓主体性原则,一般来说就是承认、重视并坚持主体在实践和认识活动中的地位和作用的原则。
西方哲学自希腊哲学发端以来就确立了它的基本原则,这就是学以致知,以知识作为把握其对象的主要手段。因此,理性主义、科学主义以及认识论就构成了西方哲学的传统观念或基本学科。与此相应,主体性的问题也就成了它的基本问题之一。然而,尽管主体性问题是西方哲学的重要问题,不过它真正脱颖而出,为哲学家们所重视,却主要是近代哲学以后的事。因为古希腊哲学家们在追求知识的同时尚未脱离朴素性和直观性,他们还没有意识到主体性的问题。随着近代科学的进步,人类的知识领域迅速扩大,并且向更深的层面扩展,认识论的问题成了科学和哲学的当务之急。相应于近代的启蒙主义,主体性原则终于成了哲学的基本原则。
由于西方哲学以追求知识为理想,因而认识论比较发达,而且构成了它的基本特征之一。既然是追求知识,主体性的觉醒就成了其发展过程中的必经阶段:当科学知识发展到了一定的阶段时,如果对认识主体自身缺少进一步的认识,那么科学知识就很难向前发展。结果,主体性原则不仅是近代哲学的基本原则,而且构成了西方文明的基本观念,其影响至今仍然在发挥着作用。