乾隆帝即位之后，对圆明园是岁岁营构，日日修华，浚水移石，费银千万。
不仅在圆明园内调整了园林景观，增添了建筑组群，而且还在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园。这三座园林，都在圆明园管理大臣的管理之下，称为圆明三园。
长春园初称“东园”，南北长约220米，东西宽约95米，原有建筑面积2750平方米，占地约21000平方米，相当于圆明三园总面积的1／5。
淳化轩是长春园正中的主体建筑，始建于1745年，是乾隆为归政后颐养天年而建的。淳化轩位于长春园中心地带的含经堂，建成时正逢《重刻淳化阁贴》竣工，于是就将刻板嵌于左右廊的廊壁上，淳化轩由此得名。
《淳化阁帖》原是北宋淳化三年，也就是992年摹刻的，包括王羲之、王献之乃至苍颉、夏禹、孔子等99人的书法名迹，具有相当高的历史研究价值。
帖分10卷，是我国的第一部大型丛帖，被誉为诸帖之祖。乾隆年间，根据《阁帖》的北宋“初拓赐本”，经过精审更定之后，进行钩摹刻石。
《重刻淳化阁贴》刻成后又拓400部，分赐皇室宗亲、大臣以及直隶、山东、浙江各行宫和名胜地。淳化轩因此成为北京地区的著名碑林。
鼎盛时期的含经堂，四周山水花木环抱，是长春园内最大的园林建筑风景群，占地45000平方米。主要建筑分三路轴线纵向并列，共有大小殿座近30座。
含经堂西为思永斋，建工字殿17楹。思永斋前建小有天园，思永斋北为海岳开襟，是湖面上建造的双层圆形石台，上有殿宇三层。海岳开襟之东隔水为仙人承露台，台南为茜园，以石取胜，建有茜园八景。
乾隆帝自杭州运来的南宋德寿宫遗石“青莲朵”就陈列于此。含经堂的东面为玉玲珑馆、鹤安斋、映清斋、茹园和鉴园等，园东北角为狮子林。
狮子林有一水关即进水口，一水门即出水口，上面各有一座石拱桥，名叫虹桥。桥身两边各有几首石刻诗词，落款有乾隆题刻印。
水关南岸置石刻乾隆御笔“狮子林”3字匾。在石匾的背面及水关拱石的内外侧，共有乾隆至嘉庆时期御制的“狮子林”诗刻石10幅。清代学者俞樾赞誉狮子林为：
五复五反看不足，九上九下游未全。
绮春园早期曾是清怡亲王允祥的御赐花园，名为“交辉园”。到乾隆中期该园又改赐给大学士傅恒，易名为“春和园”。后来春和园归入圆明园，正式定名为“绮春园”。
绮春园的宫门，在园子的东南部，被称为“新宫门”。宫门为三开间，前面建有影壁和东西朝房各五间，门内有月牙形的御河流过。
通过御桥之后是二宫门，中央是绮春园的正殿迎晖殿，殿北有两条长廊与中和堂相连。
中和堂北面是一座小型山丘，山北则是皇家的寝宫区，寝宫区是园内最重要也是最大的建筑群，它的主要建筑是集禧堂和后来改名为敷春堂的永春堂。
绮春园的中心地带有几处别致的小园，分别是展诗应律、春泽园、生冬室、卧云轩、四宜书屋等建筑群，这几处小园，由蜿蜒水道的分隔开来，相互掩映，相互藏露，如诗画般隽永，极富韵味。
绮春园的西南及东北部以水面风景见长，各有较大的湖面和岛屿，构成独特的景色，绿满轩、畅和堂和澄心堂都建在西南岛屿上，凤麟洲、仙人承露台等则建筑在东北部的岛屿之上。
据说，从东西南北任何一个方位看仙人承露台，都可以欣赏到一个仙人衣衫飘拂的潇洒剪影。
绮春园的西部为清夏堂，占地10亩左右，整个建筑形状呈“工”形，是一处盛夏闲居的典型园林，主体建筑以外，尚有亭台、游廊点缀，庭院里植有苍松修竹，室外则有小巧灵秀的湖山在望。
在绮春园的南部还有一个相对独立完整的建筑群正觉寺。正觉寺是一座喇嘛庙，庙宇本身有独立对外的南门，它的后门则与绮春园内部相贯通。
此外，在圆明园福园门南，绮春园西墙外，还有一座名叫“澄怀园”的特殊花园，这是专为南书房和上书房词臣所设的寓所，俗称翰林花园，是南书房和上书房翰林的值庐，这是清廷对汉族官员的最高礼遇，后来的咸丰皇帝曾有诗道：
墙西柳密花繁处，雅集应知有翰林。
澄怀园实际上是圆明园的附属花园，它的护卫和管理都由圆明园管园大臣统一负责。
福海是圆明园三园中最大的水面，东西南北各宽600米，总面积约为28万平方米，加上周围的小水域共计约32万平方米。
方壶胜境位于福海东北岸湾内，是圆明园中最为美丽的建筑。
方壶胜境前部的三座重檐大亭，呈“山”字形伸入湖中，中后部的9座楼阁中供奉着2000多尊佛像和30余座佛塔，建筑宏伟辉煌，是一处仙山琼阁般著名景观，主题阁楼实为一座寺庙建筑。
方壶胜境原是海神的祭祠，是我国园林中仅有的一座。它是面临福海东北的一个内湖，大小水面之间有一座可开启的吊桥作示意性的分隔，当桥开启，大的龙舟可由福海进入内湖，直达突出湖中的迎薰亭。
主体建筑是对称布置、前后三组的殿堂，上覆黄色琉璃瓦，倒影于水面上，犹如仙山的琼楼玉宇极为壮观。特别当人透过桥洞，远望福海中心的蓬岛瑶台时，更会产生漫游在仙境的观感。
整个建筑群的平、立面采用严格对称布局，由一个中轴线连着南北两个群组。南面的一组建筑修建在高大的汉白玉基座上，正殿为临湖二层楼宇，上层外檐悬挂铜镀金字匾“方壶胜境”，下层外檐悬挂“宜春殿”。
方壶胜境楼下设有宝座，四周摆放有大量古董，楼上为佛楼供有大小佛像1000多尊。方壶胜境前设有汉白玉护栏，东西各有游廊与临湖的3个亭子相连接。西边的亭子叫“凝祥亭”，东边的叫“集瑞亭”，此二亭屋顶形式与紫禁城角楼很相似。
在两亭之间湖面高台之上建有四方凉亭一座，外檐，悬挂乾隆御书“迎薰亭”铜镀金字匾额，此亭的名称和形制与南海瀛台的“迎薰亭”基本相同，亭内设有宝座，皇帝喜欢在此纳凉观景，四周立铜鹿、铜鹤各两对。
亭南设有台阶，平时可做码头，皇帝乘船由福海驶进方壶胜境景区就在此上岸。在迎薰亭北建有一座三孔石桥与北面的方壶胜境殿相连接，桥南北两端还各建有一座小型琉璃牌楼。
在方壶胜境殿后为六栋二层歇山楼阁，楼阁之间有游廊相连接围成一个封闭空间，整体建筑坐落在高出地面3米左右的平台上。
南部平台上摆有铜鹤、香炉和湖石。中间庭院内还种植有玉兰和苍松。游廊上部是露台，可自由穿行于两楼二层之间。
南面的楼阁叫“哕鸾殿”，殿的规模与形式与方壶胜境殿相同，哕鸾殿楼下设有宝座，此殿为皇帝寝宫，殿内设有床，哕鸾殿楼上为佛堂，供有大小佛像200多尊。
哕鸾殿后为琼华楼，“琼华楼”3个铜镀金字匾为乾隆御书，挂在楼外檐上。琼华楼比起前两座略小一些，楼内设有供帝后休息的床。楼上楼下均供奉有大小佛像及佛塔近千尊。
在琼华楼东有一个独立的小院名叫“蕊珠宫”，小院建有正殿与东西配殿，正殿为三间南向，殿内设有暖阁，这里是帝后来方壶胜境游玩的主要寝宫。
另外，在琼华楼北湖北岸还有一组小院落，乾隆起名叫“天宇空明”。此景在乾隆初年就已经建成，后来又进行了大规模的添建。
前殿天宇空明坐北朝南，是此景区正殿，后殿叫“澄景堂”与前殿有游廊相连接，殿内原收藏有乾隆《重刻淳化阁帖》和《西洋楼铜版图》各一套。在天宇空明殿前临湖还修有四方亭一座，亭内挂乾隆御书“圆翠”。
在方壶胜境以西还建有一组十分有意境的景区三潭印月。三潭印月与西湖三潭印月同名，是圆明园仿建西湖十景之一。
“三潭印月”是由佛语而来，佛语：“宗门有三印，谓印空、印水、印泥”。此景建于乾隆初年，在方壶胜境西河池水竖立仿西湖三座砖塔，砖塔高2.4米。
在三塔西为青石叠成的二仙洞，洞口上有活水滴落形成两个小水帘洞，在三塔东建有跨河敞榭，敞榭挂乾隆御书“三潭印月”黑漆金字匾。傍晚皇帝可在敞榭内欣赏三潭印月的景观。在敞榭东建有单孔石拱桥，乾隆赐名“涌金桥”。
三潭印月虽与西湖三潭印月同名，但除水中三座灯塔外与西湖并没有太大相同之处，圆明园三潭印月显得更加小巧玲珑，此景北、西、南被土山围住，东为跨水敞榭，皇帝乘船从福海至此，湖面逐渐缩小，建筑从大至小，层层深入，令人流连忘返。
乾隆皇帝在《圆明园四十景•方壶胜境•诗序》中描述方壶胜境时，写道：
海上三神山，舟到辄风引去，徒妄语耳。要知金银为宫阙，亦何异人寰？即境即仙，自在我室，何事远求？此方壶所为寓名也。东为蕊珠宫，西则三潭印月，净渌空明，又辟一胜境矣。
飞观图云镜水寒，拿空松柏与天参。高冈翔羽鸣应六，曲渚寒蟾印有三。拿匠营心非美事，齐人扼腕只虚谈。争如茅土仙人宅，十二金堂比不惭。
蓬岛瑶台是位于福海中的3个小岛，雍正时期名为“蓬莱洲”，三岛仿李思训画意，为仙山琼阁之状，象征东海蓬莱、方丈、瀛洲三仙山，也是为了追求人间仙境，祈求长生不老的一厢愿望。
三岛位于福海中心，由两座木桥将三岛相连接，正中为大岛约45米见方，岛上正殿叫“蓬岛瑶台”，殿内设有宝座并设有床，这里是皇帝的寝宫，乾隆帝曾多次在此传膳和休息。殿内还收藏有《重刻淳化阁帖》和《西洋楼铜版图》各一套。
在蓬岛瑶台大岛的西北和东南还各有一个小岛，西北岛上建有太监值班房，皇帝每次来岛游览，御膳房、御茶房都设在这里。
东南岛上建有一座六方亭，岛上堆有大量山石，还立有很多御制刻石头，雍正、乾隆、嘉庆、道光和咸丰皇帝都有御制诗描写蓬岛瑶台景区，这在圆明园甚至整个清代皇家园林中也是不多见的。
福海在清朝每年端午节都要举行龙舟竞渡，皇帝与皇太后分别在望瀛洲和蓬岛瑶台观赏龙舟竞渡，值得一提的是，乾隆皇帝曾特允许葡萄牙使臣观看了竞渡。每年农历七月十五中元节福海还是放河灯的地方，蓬岛瑶台码头就是帝后放河灯的主要地点。
在福海的东南角为接秀山房，占地面积12500平方米。建筑形式与涵虚朗鉴很相似，都是沿岸布置，南北遥相呼应，使福海东岸景观显得十分和谐。
接秀山房主殿为西向三间大殿，檐下挂着雍正御笔的“接秀山房”匾。殿两端伸出游廊，将南面揽翠亭与北面的澄练楼完美的连接了起来，加强了建筑的整体感。
在接秀山房殿以南，原有一组独立的建筑名叫“观鱼跃”。在嘉庆时期被拆除进行改建，建成南向三卷五间大殿。嘉庆曾御书“观澜堂”挂在大殿檐下，新建成的观澜堂与九州清晏的慎德堂很相似，是福海沿岸最大的建筑。
观澜堂装饰的十分华丽，整个宫殿房梁、柱子、门窗和室内家具都采用了珍贵的紫檀木，上面镶嵌了金、银，以及珍珠和翡翠等珍贵宝石。
堂东为佛堂，西设有宝座床可供皇帝休息，嘉庆、道光好咸丰三位皇帝都喜欢居住在这里，并留有大量描写观澜堂的诗句。
接秀山房内部装饰全部采用紫檀木漆器，上面都嵌以金银、宝石、象牙等，这些奇珍异宝上都镂刻着山水、楼阁、人物、花木和虫鸟等。
这种装饰，从设计到刻技都由明末杭州的一个周姓工匠所创始，故称周制，在我国雕刻史上占有重要的地位。
平湖秋月位于福海北岸，是圆明园内的西湖十景之一，占地面积为20000平方米。平湖秋月的正殿为三间大殿，檐下悬挂雍正御书的“平湖秋月”匾。
盛时逢年过节，这里都会悬挂两对五福骈臻灯和四对六方绢画。殿内收贮一柄棕竹边文竹股心铜轴两面黑底平湖秋月应景字画扇，一面为词臣曹文植字，一面为画师李秉德画。
正殿北建有敞厅三间，外檐挂乾隆御笔的“花屿兰皋”匾，西北角有游廊与流水音亭相连接，殿前有临水敞厅三间，临水敞厅紧临水面，大有“近水楼台先得月”的意境，坐在敞厅内可欣赏福海西岸与东岸的美丽景色，也是去暑纳凉的好地方。
在平湖秋月殿东面有一座吊桥，福海的大型游船都是从这里进入北面的大船坞停靠的。
桥的东端高台之上建有一座重檐攒尖顶木亭，亭外悬挂乾隆御笔“两峰插云”的匾，与杭州西湖“两峰插云”同名，是圆明园内西湖十景之一。
每到九九重阳节，这里都是帝后的登高之处。
曲院风荷殿地处福海与九州之间，是一个过渡的景点，也是圆明园中仿建西湖十景规模最大的一处。在曲院风荷殿西建有一座两层小楼，楼内供有佛像，乾隆赐名为“洛伽胜境”，是照浙江定海的普陀山仿建的。
洛伽胜境居曲院风荷殿西，为二层三间，外檐悬乾隆御书“洛伽胜境”匾。嘉庆皇帝曾4次题咏《落迦胜境》。洛伽又称普陀落迦，南海落迦实即东海普陀，为佛教四大名山之一。
曲院风荷殿前有一座桥亭，因桥内铺棕，所以俗称“棕亭桥”。其实，过棕亭桥就是一个人工挖掘的大荷花湖，湖面南北长240米，东西宽80米，中央是一座九孔石桥。
九孔石桥又称金鳌玉蝀桥，九孔桥南北河池中，荷花特盛，红衣印波，长虹摇影，是圆明三园最长的一座石券桥。
石桥的东西各立有牌楼一座，西边牌楼题匾“金鳌”，东边牌楼题匾“玉蝀，所以此桥又称“金鳌玉蝀桥”，此桥也是圆明园内最大的一座石桥，在桥东还建有一座上圆下方四方重檐亭，乾隆御书“饮练长虹”匾就挂在亭中。
在湖南岸建有船坞一座，船坞停靠着供帝后游览福海的大小船只，是圆明园内较大的几处船坞之一。
曲院风荷以观荷为主题。“曲院”原是南宋朝廷开设的酿酒作坊，濒临西湖湖岸，近岸湖面养殖荷花，每逢夏日，和风徐来，荷香与酒香四处飘逸，不饮亦醉。