在古代建筑中，屋脊的装饰构件——鸱吻，承载着丰富的象征意义。它源于龙的儿子，代表着力量与守护，形象各异，有传说中的多种形态。最初，鸱吻的形象是四脚蛇剪去尾巴，象征着龙子的好奇与警惕，如鹞鹰般在屋脊两端东张西望，有时表现为吞火的形象。
汉武帝时期，由于海中一种鱼的虬尾酷似鹞鹰，被认为是水精，能防火，故将其塑造成殿顶的装饰。这种鱼尾的鸱吻形象，后来发展为避火灾的象征，常在大雄宝殿的房顶上发现，如正脊两端、垂脊和岔脊各有两个，形成“九脊十龙”的壮观景象。它们不仅装饰作用，还起到密封瓦垄，防止雨水渗入的作用。
随着时间的推移，鸱吻的形态经历了演变。从晋代的类似鱼尾的‘鸱尾’，到南北朝时受到佛教影响的‘摩羯鱼’，再到晚唐后的兽头形‘鸱吻’或‘吻兽’，再到明清时期的龙形‘龙吻’，它承载着建筑艺术与神话传说的交融，成为皇权的象征。明清时期的龙形鸱吻，以其威严的龙头，瞪目张口，吞脊的姿态，展现出皇室的尊贵，龙鳞的雕刻更是栩栩如生。
总的来说，鸱吻的形象和名称在不同历史时期中，随着时代的变迁而变化，从鱼尾到龙形，反映了建筑艺术的发展和文化内涵的丰富。从汉代的筒瓦砌成的屋脊，到宋代以后的兽头形，再到明清时期的大型瓦件，它的形式与象征意义都在不断演变，成为建筑艺术与历史故事的交织。
螭吻据北宋吴楚原《青箱杂记》记载：“海为鱼，虬尾似鸱，用以喷浪则降雨”。在房脊上安两个相对的鸱吻，能避火灾。“鸱”在古代指“鹪鹩”即[鸱鸺]是一种凶猛的大鸟。像这种吻兽在大雄宝殿房顶上共有十个。其中正脊两端各有一个，垂脊四个，岔脊四个。所以有“九脊十龙”之说。意为每天有十条龙守宫殿。这些琉璃吻兽在建筑上还有其他特殊功能，正脊和檐角是殿顶两坡的交汇点，雨水从交汇点的缝隙容易渗入。吻兽在此起到严密封固瓦垄，使脊垄既稳固又不渗水。人们还会发现，鸱吻的背上插一剑。相传，这把宝剑是许逊（公元239－374年，晋道士。字敬之，汝南人，家住南昌，学道于吴猛，后举孝廉，曾为旌阳县令，感晋室棼乱，弃官东归，周游江湖，传说东晋宁康二年在南昌西山举家四十二口拔宅飞升。宋代封为“神功妙济真君”，世称许真君或旌阳）的剑。鸱吻背上插许逊的剑有两个目的。一个是防鸱吻逃跑，取其永远喷水镇火的意思；另一传说是那些妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑，这里取避邪的用意。