多年生木本植物随着年轮的增多，在横切面上可看出木材边缘部分和中央部分有明显不同。靠近树皮部分的木材是近年形成的次生木质部，颜色较浅，其内具有活的木薄壁组织和木射线，这种木材能有效地担负输导和储藏的功能，称此部分木材为边材；而靠近中央部分的木材，是较老的次生木质部，由于导管被侵填体填塞，导管和管胞已失去输导能力，又由于单宁、树脂、色素等有机物质的累积，使其细胞颜色较深，木材质地也坚硬，这部分木材称为心材。很多老树其中央髓心和部分次生木质部发生腐烂，空心后，这株老树仍能成活，这是因为腐烂的是心材部分，而有生活力的能正常行使输导作用的边材部分仍未受影响。
“树怕剥皮”中的皮是指维管形成层以外的部分，包括周皮、初生韧皮部、次生韧皮部及维管形成层，它们主要担负着整个植物营养物质的运输，如果剥了皮其营养物质的运输就会中断，所以树木就会死亡。
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