古时的正月初一被称为“元旦”，直到近代实行公历纪年后，公历的元月一日称为元旦，农历的正月初一则称为春节。
元旦一词在中国已经有五千余年的历史。《荆楚岁时节》中称其为“三元之日”，“元”是开端的意思，三元是指“岁之元，时之元，月之元”，即一年、一季、一月的开端，所以元旦在古时常被称为“元日”。又因为这一天还是“岁之朝、月之朝、日之朝”，“朝”是“日出地时”，也就是“旦”，所以元旦也被称做“三朝”、“岁朝”。
在先秦时，因为各地政权分立，各地元月和元旦的时间是不统一的，直到汉武帝时，将夏历的元月定为正月，把正月的第一天定为元旦，这才将元旦确定下来，后世陆续沿袭，没有大的变动。
直到辛亥革命推翻了清朝，中华民国成立后，民国政府决定使用公历，将公历的一月一日称为“元旦”。后来中华人民共和国成立，为了更好地与世界交流，也决定采用世界通用的公历，也就是我们现在通用的阳历。所以，之前的“元旦”就成了春节，而阳历的一月一日则接替成为了元旦。
扩展资料
相关的传说
在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。
尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。
后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正”。据说这就是古代“元旦”的由来。
文化习俗
古时在“元旦”这日，朝廷都会组织庄重的仪典祭祀天地，君王要在富丽堂皇的宫殿中接受万国朝贺，祝祷国家这一年的昌平。将晓的天色、巍峨的宫室、庄肃的军士、如花的宫女、各色的藩使，大国的气势下，所有人整装肃行，迎接这一年一度的盛会。
不只朝堂之上，民间在这一日也有各自的庆贺乐事。除了广为人知的燃放爆竹、挂红和饮屠苏酒之外，还有许多有趣的活动。宋代《东京梦华录》中就记录了当时“元旦”日开封府放“关扑”的情景。
关扑是北宋时流行全国的一种赌戏，在元旦这一天，开封府令民众纵情玩耍，到处都能看见车来车往、人马拥簇的情形，就连闺阁中的女眷都出来尽情游玩。百姓们也是用这一年一度的游冶盛会，来庆祝一年的开端，希望自己在这一年中都能有好运气。
参考资料来源：中国新闻网--古之“元旦”，非今之“元旦”