这是古代读书人，经过官方考试后，取得的一系列正式称呼。
【秀才】原本是指那些才能秀异之士，
汉武帝改革选官制度，令地方官府考察和推举人才，命令公卿、诸州每年各举荐秀才一名，这时候的秀才，意思是优秀人才。东汉时，避开国皇帝
刘秀的名字讳，改为“茂才”。东汉灭亡后改回“秀才”。隋唐实行
科举制，设置秀才科，考上的人称为“秀才”。宋代“秀才”成为士子和应举者的统称。到明清时期，“秀才”成为府、州、县的学生生员的统称。面对那些没取得功名的读书人，表尊称，都可称其为秀才。
【举人】本义是被推举和推荐的优秀人才。汉代取士，没有考试，只靠各地方荐举贤才，因此把推荐上来的人称为“举人”“举孝廉”。到了唐、宋时，开始考试，设置有进士科，凡考上的人，谓之举人。到了明、清时期，只有乡试（州府层级的考试）考中的人才能称为“举人”（乡试第一名称为“解元”，是【连中三元】中的第一个元）。举人已经初步具备了当官的资格（秀才则没有）。
【进士】是
中国古代科举考试制度中，最高等级的功名，只有考上最高一级即中央朝廷举办的考试（唐宋金元称“省试”，明清两代称为“
会试”，读书人必须先考中乡试，取得举人资格，才有资格去参加中央的省试会试）成功的人，才能称为“进士”。（其中会试的第一名称为“会元”，是【连中三元】中的第二个元）。
【状元、榜眼、探花】是科举考试最后一关所取得的名次称号，科举最后一关是殿试（名义上是由皇帝出题，明清两代是内阁预拟；只有在会试里名列前茅的少数进士才能参加最后的殿试），考取殿试第一名的人称为“状元”（是【连中三元】中的最后一个元），殿试第二名叫“榜眼”，
殿试第三名叫“探花”。