童年生活
王阳明于明宪宗成化八年（1472年）九月三十日亥时出生于一个书香门第、官宦世家，其远祖为东晋权臣王导[1][2]。其父王华，成化十七年（1481年）状元，为官颇有情操，为明孝宗器用，历任礼部侍郎。正德年间因得罪刘瑾，被外派南京吏部尚书，又被贬职，之后被罢免[3]。据《年谱》记载，王守仁出生前夕祖母梦见有人从云中送子来，梦醒时他刚好出生，祖父王伦便为他起名叫王云，乡中人亦称其降生处为“瑞云楼”。然而，他到了五岁还不会说话，一天一位奇特的人经过，抚摸他的头说“好个孩儿，可惜道破”，意指他的名字“云”道破了他出生的秘密。其祖父恍然醒悟，遂更其名为守仁，此后他便开口说话了[4]。和通常的书香门第不同，年轻的王守仁则经常跟从父亲出游居庸关、山海关，并时常出关外，纵览山川地理[5]。
思想演变
十七岁时，他到南昌与诸养和之女诸氏成婚，可在结婚的当天，大家都找不到他。原来这天他闲逛中进了主奉道教旌阳真君的铁柱宫，遇见一道士在那里打坐，他就向道士请教，道士给他讲了一回养生术，他便与道士相对静坐忘归，直到第二天岳父才把他唤回去。十八岁时，与夫人诸氏归余姚，船过广信，王阳明拜谒娄谅。娄谅向他讲授“格物致知”之学，王阳明甚喜。之后他遍读朱熹的著作，思考宋儒所谓“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的学说。为了实践朱熹的“格物致知”，有一次他下决心穷竹之理，“格”了七天七夜的竹子，什么都没有发现，人却因此病倒。从此，王阳明对“格物”学说产生了极大的怀疑，这就是中国哲学史上著名的“守仁格竹”。
二十岁时，王守仁第一次参加乡试，中举人[6]，之后的他更加适才讨论军事，并且善于射箭[7]。然而，二十二岁时考进士不中，内阁首辅李东阳对其笑道：“你这次不中，来科必中状元，试作来科状元赋。”王阳明悬笔立就，朝中诸老惊为天才。嫉妒者议论说，这个年轻人若中了上第，必然目中无人。二十五岁再考时被忌者所压，又未考中。同学中有人以不中举为耻者，他笑道：“汝以不得第为耻，吾以不得第动心为耻。”二十七岁，他在读朱熹的《上光宗疏》，读到讲到：“居敬持志为读书之本，循序致精为读书之法。”于是王阳明开始懊悔以前读书虽然勤奋却无所得，都是因为自己过于贪图读书的速度。于是他开始循序以求，但终于认识到“物理吾心，终判为二”，以致旧病又复发，这时见到有道士谈养生之说便因之而喜。
弘治十二年，二十八岁的他参加礼部会试，因考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。出使治葬前威宁伯王越，还朝后上奏谈论西北边疆防备等八件事情，随后授刑部主事，在江北等地决断囚狱，随后因病请求归乡。久之，起用授兵部主事[8]。
明武宗正德元年（1506年）冬，宦官刘瑾擅政，并逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人。王守仁上疏论救，而触怒刘瑾，被施廷杖四十，谪贬至贵州龙场（贵阳西北七十里，修文县治）当驿丞。他来到中国西南山区，龙场万山丛勃，苗、僚杂居。王守仁亲自劝导当地民众学习，受到民众爱戴[9]。在这个时期，他对《大学》的中心思想有了新的领悟。王守仁认为，心是万事万物的根本，世界上的一切都是心的产物，认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”。他在这段时期写了“教条示龙场诸生”，史称龙场悟道。其众多弟子对于他的“心外无理，心外无物”理论迷惑不解，向他请教说：南山里的花树自开自落，与我心有何关系？他回答说：“尔未看此花时，此花与尔心同归于寂。尔来看此花时，则此花颜色，一时明白起来。便知此花，不在尔的心外。”
不久，刘瑾被诛杀，王守仁升为庐陵县令，后升为南京刑部主事，吏部尚书杨一清改其供职于验封司。此后他屡次升迁，历任考功司郎中。正德七年，再升南京太仆寺少卿[10]。正德九年，改鸿胪寺卿。
军事功绩
平定江西
正德十二年（1517年），江西南部以及江西、福建、广东交界的山区爆发民变。山民依靠山地据洞筑寨，自建，方圆近千里。地方官员无可奈何，遂上奏明廷。兵部举荐时任右佥都御史的王守仁巡抚江西，镇压民变。
正德十三年（1518年）正月，王守仁平定池仲容（池大鬓）部，奏请设立和平县，并兴修县学。三月，守仁抵达江西莅任。他迅速调集三省兵力，镇压了信丰等地的民变。七月，王守仁念战争破坏巨大，上奏请求朝廷允准招安。明廷遂赐以节度地方军政，准其便宜行事。十月，王守仁率兵攻破实力最强的江西崇义县左溪蓝天凤、谢志山军寨，并会师于左溪。王守仁并亲自前往劝降。十一月，王守仁遣使招安，并攻破蓝天凤部。
擒获宁王
王守仁一生最大的军事功绩，是平定南昌的宁王宸濠之乱。王守仁将去福建剿匪时（无大量），所率部队行军刚到丰城，宁王朱宸濠突然举事。因此王守仁积极备战，调配军粮，修治器械，然后发出讨贼檄文，公布宁王的罪状，要求各地起兵勤王。
当时，王守仁最为担心者，就是宁王挥师东下，占领故都南京金陵。如果南京失守，宁王就有了称帝的资本，同时也占了地利，那就不容易消灭了。王守仁虚张声势，利用假宣传假情报，扰乱宁王的视线，逼他做出错误的判断，以为各路大军已经组成合围态势。同时使用反间计，使宁王猜疑自己部下的进攻南京策略。宁王果然上当，有半个月时间犹豫观望、不知所措，没敢发兵攻打南京。王守仁利用这一时机，做好了防守南京的准备，使宁王欲攻南京，已无可能。
七月，宁王率六万士卒，攻下九江、南康，渡长江攻安庆。王守仁这时已经调集了八万大军（主要成份为杂牌兵，包含各地民兵，农民及土匪），对外号称三十万。有人指出应该急救安庆，王守仁说：“现在九江、南康已经被敌军占领，如果我们越过南昌跨江救援安庆，就会腹背受敌。现在南昌空虚，我军锐气正盛，可以一举攻破。敌军听说南昌失守，定会回师来救，这时我们在鄱阳湖迎击他，肯定能取得胜利。”
南昌很快攻破，停了两日，王守仁便派诸将分五路迎击回援南昌的宁王大军。四路分兵迎进，一路设伏。交战以后，宁王大军很快腹背受敌，被分割成几部分，后又中了埋伏，惨遭大败，溃逃退守八字脑地区。宁王眼观局势不妙，急忙调九江、南康的精锐部队出击，王守仁派几路大军迎战并取南康。
这一仗打得相当激烈，是关键的一战。官军一度退却，王守仁部将吉安太守伍文定立即斩杀了后退之人，命令诸军一决死战。最后终于打败了宁王军，宁王军退保樵舍地区，将大船结成方阵，宁王拿出金银珠宝犒赏将士，要求他们死力一搏。
但宁王的方阵被王守仁看出破绽，他决定仿效赤壁之战，放火烧船。第二天，宁王群臣聚集在一起，正在船上召开“早朝”会议，王守仁大军杀到，用小船装草，迎风纵火，烧毁了宁王的副船，王妃娄氏以下的宫人以及文武官员们纷纷跳水自杀。宁王的大船搁浅，不能行动，仓促间换乘小船逃命，被王阳明的部下王冕部追上擒获，宁王的其它文武大臣也成了阶下囚。不久，南康、九江也被官军攻陷，宁王之乱全面平息，前后只有三十五天时间。王守仁因此而获“大明军神”之称 [1]。
后来，明武宗以“威武大将军朱寿”之化名出征，宦官有意释放宁王，让武宗与宁王打一仗并亲自俘获，借此讨好皇上。王阳明对宦官张永动之以情、晓之以理，说明这样做会死更多人。最后协调结果是：让明武宗到了南京，再放出宁王让俘虏，高兴一下。
平宁王《记功碑》全文：
正德己卯，六月乙亥，宸濠以南昌叛，称兵向阙。破南康、九江，攻安庆，远近震动。
七月辛亥，臣守仁以列郡之兵复南昌，宸濠擒，余党悉定。当是时，天子闻变赫怒，亲统六师临讨，遂俘宸濠以归。
于赫皇威，神武不杀。如霆之震，靡击而折。神器有归，孰敢窥窃。天鉴于宸濠，式昭皇灵，以嘉靖我邦国。
正德庚辰正月晦，都督军务都御史，王守仁书。从征官属列于左方。
军功封爵
正德十六年正德朱厚照去世，新朱厚熜继帝位，因念王阳明平定宁王之乱，特敕封其为新建伯、奉天翊卫推诚宣力守正文臣、特进光禄大夫柱国、兼南京兵部尚书、照旧参赞机务，并于嘉靖二年在绍兴开建新建伯府。
明朝文官封爵屈指可数，无军功不得封爵，王阳明是明朝开国以来第二位因军功封爵的文官，南京兵部尚书挂参赞机务衔与镇守太监、南京守备共同负责南京军务。
总督两广
明世宗嘉靖六年（1527年），两广事变，都御史姚镆无力解决，嘉靖赐姚镆致仕，任命王守仁以原职南京兵部尚书兼都察院左都御史总督两广军务，击溃了瑶族和僮族等少数民族的地方武装。
病逝归途
两广役后，阳明肺病加疾，上疏乞归，于嘉靖七年十一月二十九日（1529年1月9日）归途中病逝于江西省南安舟中。在临终之际，他身边学生问他有何遗言，他说：“此心光明，亦复何言！”
卒后，朝廷予谥文成，赠光禄大夫、柱国、新建伯，隆庆时追封侯爵，称新建侯。万历十二年从祀于孔庙。
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