国家利益是以统治阶级的利益为核心、为本质的全民利益的表现形式。随着阶级的产生，不同阶级便形成了不同的利益要求。阶级利益的产生有其历史必然性。
在出现了社会分工和私有制的条件下，个人利益向国家利益转化，首先转化为阶级利益。而国家利益的形成又是以阶级利益的产生为前提和基础的。然而，国家利益并不是社会各阶级利益的简单综合，更不是均等地代表和反映社会各阶级利益的。
国家利益首先表现为统治阶级的利益。国家利益所反映的个人利益、集团利益或全民利益，都必须服从并服务于统治阶级的利益。统治阶级的利益成为全民利益的代表和化身，成为国家利益的核心和本质。
当然，在国家利益中，统治阶级的利益同全民利益不是绝对完全对立的，彼此又有着难分难舍的关系。全民利益必然要以统治阶级的利益为主导，否则整个社会就会在无休止的激烈的利益纷争中崩溃，全民利益便无从谈起；而统治阶级的利益也必须以全民利益为基础，否则它也不可能存在。
当新兴阶级争取成为统治阶级时，其革命要求体现了阶级利益和全民利益的较大一致性。新兴阶级取得革命胜利而成为统治阶级后，虽然它的阶级利益会逐渐脱离“社会全体成员的共同利益”而发展为“特殊利益”，但它不可能彻底否定或完全对立于全民共同利益。也就是说，统治阶级为实现自己的阶级统治，还必须进行必要的有益于全民利益的社会公共事务的管理。
在特殊情况下，国家利益也可能出现均衡地反映各阶级利益的现象，其作为某一阶级的特殊利益表现得并不明显，而作为凌驾于各阶级利益之上而协调各方利益的力量则凸现出来。
还有一种特殊情况，国家利益作为全民共同利益的一面变得异常突出和重要，而各阶级的利益包括统治阶级的利益都退到了次要的地位上，都不得不服从全民共同利益这种大局。这种情况，通常是在一个国家遭受外敌入侵、面临亡国灭种的危险时发生的。这时，要求国内各民族、各阶级、各集团势力一致团结起来，联合御敌，捍卫作为全民利益的国家利益。只有这样，它们各自的特殊利益才能得以保存。
特别对于统治阶级来说，尤应以国家共同利益为重，积极组织抗敌；否则，它作为统治阶级的利益亦将灭失。所以，马克思和恩格斯一直主张反对民族侵略和压迫、争取民族解放和独立，这是他们国家学说中的重要内容。