“莫须有”在古代其实是指“也许有吧”的意思。关于“莫须有”这个词语最为著名的一个历史故事就是岳飞被以莫须有的罪名被处死一事。宋高宗建立南宋之后，军事才能出众的岳飞得到了重用。在他的带领下，宋军将金军打得节节败退，接连收复早前被金军夺去的疆域。但是即便如此，由于宋高宗自身的胆怯以及秦桧等奸臣的鼓吹，宋高宗终是决定与金议和。当时刚刚取得胜战的岳飞，因为高宗的十二道金牌而不得不放弃乘胜追击的机会。
金军深知岳飞此人的厉害，所以十分忌惮他，为此他们私下写信要求秦桧将他除掉。也正是以因为如此，秦桧才会一再怂恿宋高宗议和，待岳飞应召回朝之后他还教唆其它朝臣上书状告岳飞的种种不是。在秦桧的主导下，岳飞及张宪都深陷牢狱。不仅如此，秦桧为了彻底铲除岳飞还诬陷岳飞与金人勾结，企图谋反。
同为身为抗金名将的韩世忠自然不会坐视不理，于是他连番质问秦桧：“岳飞谋反，证据何在？”面对这一质问，秦桧自然拿不出确切的相关证据，最后他只能说：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”这个回答的意思就是说岳飞谋反一事虽然不是十分明朗，但是也许有吧。
秦桧所提出的莫须有罪名虽然不能服众，但是它只要能够说服宋高宗便可。而宋高宗本就对秦桧十分信任，所以对他所提出的莫须有罪名并无异议，最后岳飞便因这莫须有的罪名被处死。岳飞之死堪称是“千古奇冤”，而且当时众朝臣因担心得罪秦桧而不敢收敛岳飞的尸骨，最后还是一狱卒偷偷将其收葬。如若不是这名狱卒，即便后来岳飞的冤情得到昭雪，人们也会无处寻找他的尸骸。
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