在《水浒传》 第六十回“公孙胜芒砀山降魔 晁天王曾头市中箭”里，晁盖在率部攻打曾头市时，中了史文恭的毒箭，不治身亡。
晁盖在临死之前，曾经留下遗言：“若那个捉得射死我的，便教他做梁山泊主！”这句话，让宋江陷入尴尬的状态。因为按照正常情况，晁盖死后，梁山带头大哥的位置，就该轮到排名第二的宋江了。现在，有了晁盖的遗言，宋江暂时与带头大哥的位置无缘了。而且由于宋江武功寻常，很难凭借真实功夫捉得或杀掉史文恭，未来大概率当不了带头大哥。
真是伤脑筋！
接下来，宋江干脆撂挑子，对梁山的大小事务不闻不顾，每天带着一帮兄弟为晁盖举哀祭祀。这样做，将宋江的政治智慧体现得淋漓尽致。从表面上看，是在表达对晁盖的哀思；实际上是向兄弟们发出试探的信号，看有没有人主动提出来拥护他当带头老大。
当然是有的。这人就是林冲。
林冲在晁盖死后，看到宋江“无心管理山寨事务”，便与公孙胜、吴用和众头领进行商议，打算拥立宋江为梁山的带头老大。第二天，林冲在聚义厅上，第一个正式提出了建议：“哥哥听禀：‘国一日不可无君，家一日不可无主。’晁头领是归天去了，山寨中事业，岂可无主？四海之内，皆闻哥哥大名，来日吉日良辰，请哥哥为山寨之主，诸人拱听号令。”
意料之中，宋江表示谦让。吴用和李逵又跟着站出来赞成林冲的建议。于是宋江便顺理成章地坐了第一把椅子，当上了梁山的带头大哥。
熟悉《水浒传》的读者会清楚，林冲不属于宋江的派别，而是晁盖一派，上梁山的资历比宋江还老。林冲为什么会第一个站出来推举宋江做老大？
“国一日不可无君，家一日不可无主”，这样的考虑肯定没有错。梁山有几万人马，随时面临官兵的进攻，需要一个人统筹大局。整天为晁盖举哀祭祀，是个什么事儿呢？但是，放眼梁山，有能力统筹大局的人，并不止宋江一个人。就连林冲，都是一时之选。
事实上，林冲此前真的差点当了梁山的带头大哥。
林冲初上梁山时，寨主是白衣秀士王伦。王伦心胸狭窄，嫉贤妒能，多次刁难林冲。后来，晁盖率队上到梁山，王伦像以往那样再次刁难晁盖。林冲早就对王伦不满意了，再加上吴用的激将，将王伦杀掉。
王伦死后，晁盖请林冲坐第一把交椅，林冲却拒绝了。他的理由是，自己火并了王伦，是为了众豪杰“义气为重”，并非图谋寨主的位置，否则的话，将会惹天下英雄耻笑。同时，林冲又以“义气为重”为由，拥立晁盖为梁山带头大哥。
然而，林冲之所以不愿意当梁山的带头大哥的真实原因，是看清楚了当时的形势：自己一方的势力，只有杜迁、宋万、朱贵3人，他们的武艺都是稀松寻常（在梁山大聚义时，排位都在80位以后，还是看在他们是梁山原来的份上）。晁盖一边却兵强马壮，人多势众，光是阮氏三雄就足以让他们喝一壶。
在这种形势下，林冲就算勉强当了带头老大，也做不久。搞不好会落得王伦一样的悲惨结局。与其这样，不如干脆让贤，还能获得晁盖的好感，争取继续留在梁山的核心阶层。
晁盖死后，林冲又面临着一个艰难的抉择。
这时候，梁山依然分为了两派，一是晁盖留下的老梁山一派，一是宋江带来的一派。宋江一派本来就有戴宗、李逵、张顺、李立、李俊、童威、童猛等猛将，上梁山后又通过各种方式，笼络了公孙胜、吴用等原本属于晁盖的人马，挖了晁盖的墙角，对他进行架空。宋江一派的势力，远远超过了晁盖一派。因此，哪怕晁盖一派中有能力与德行足以与宋江抗衡的人物，也不会被选出来担任梁山的带头老大。林冲是这样，其余人等更不消说。
形势比人强啊。
因此，林冲为了梁山的安定团结，为了下一步发展，主动提出来让宋江担任带头大哥——反正他不提出来，迟早都会有人提出来。为此，宋江心知肚明，对林冲投桃报李，当下排定座位时，将林冲安排坐镇左军寨，居第一位。后来梁山大聚义时，林冲又被排位在第六位，位列马军五虎将，镇守梁山泊正西旱寨。
林冲后来较为显著的特点是，每每梁山变革，更换首领的时候，林冲总是第一个说话，但平时，林冲总是沉默寡言，不善言辞。 这是为何？
（一）林冲其人
火并王伦之后，林冲第一个站出来推举晁盖为梁山第一把交椅。当然，这次是林冲杀的王伦，其余七人都是新来梁山，他说话似乎最恰当。晁盖死后，又是林冲第一个站出来推举宋江为梁山第一把交椅。林冲这是怎么了？为什么每到梁山一把手更迭的时候，他都是那么积极，都是第一个说话？
说实话，简单读几遍《水浒传》，读者最敬佩的人往往可能是林冲。当你熟读《水浒传》的时候，渐渐就对林冲的品德产生怀疑。人的品德都是通过语音表现出来，尽管社会远比想象中残酷，但是林冲无疑是对社会最苟且的人。林冲的武功当然很高，但是武功高和品德高没有任何关系。林冲的品德，是应该被读者担心的。林冲首先是为了自己性命，不顾结发妻子的清白，甚至都可以抛弃。刺配沧州之前，林冲休的妻。为什么休妻，被高衙内看上，被林冲休了的妻子，除了高衙内谁敢娶？这林教头究竟是休妻还是送妻？
（二）林冲选择
林冲是晁盖的恩人，他一手推举晁盖做了梁山一把手。但林冲是全程见证了晁盖死亡的好汉之一，面对晁盖的死去，林冲虽然伤心，但是依旧痛定思痛。林冲敢不推举宋江吗？不敢。林冲感受过宋江的本事，知道宋江不是一般的牛。但是林冲其实完全可以不第一个出来说话的，林冲傻吗？当然不。
林冲是对梁山形势看得较为清楚的人，推举晁盖上位，他知道自己势单力薄，只能和人家七人抱团取暖。晁盖死后，林冲对形势更明了。宋江是特别有人缘的好汉，梁山上几乎都是他的人，马军队伍里，当时只有林冲不是宋江的人，是宋江不放心的人。林冲第一个站出来，是在表明态度，是在表明自己与晁盖的关系不深，也是完全支持宋江的。