年夜饭内涵十分丰富，包含了中国饮食文化、年俗文化和礼仪文化。古代人有除夕驱逐恶人的说法，所以，吃年夜饭也是家人一起驱除疾病，强身健体的意思。后来，我们才知道，除夕夜聚在一起吃年夜饭也有一起守岁的意思。
明清以来，南方和北方的除夕饮食习惯逐渐不同。北方除夕夜，常包饺子，谐音“大龄生儿育女”。北方人为了吉利，常把硬币、糖、花生、枣、栗子、肉末包进过年的饺子里。放糖，本意是过年吃甜的；放花生，用意是吃了人可以活得更久；还有一个饺子，里面有一枚硬币。意图是谁吃了就“富贵”。饺子的形状像元宝。在新年，面条和饺子一起煮，这被称为“金线穿锭”。
就年夜饭来说，总体来说南方比较富裕，菜比较多，仪式比较隆重。年夜饭前，整只鸡、鱼、大块肉等。应该先敬天，敬神，敬祖先，再开始切菜，用刀做饭，最后全家人会聚在一起吃饭。和南方不一样，北方的菜会少一些，但是每个菜的量都很大，很实在。叫大嘴吃肉大碗喝，也体现了北方人民的英雄豪爽。
北方和南方的另一个区别是菜肴的不同。南方加鱼、米饭等热菜，北方先冷菜后热菜，再加饺子。除夕和大年三十的相似之处在于，饭桌上有一条鱼。鱼和“鱼”谐音，像鲢鱼，意为“有一年以上”，鲤鱼，意为“有一年以上的利润”。因此，鱼是好运和好运的象征。无论是在北方还是南方，除夕夜的餐桌上都可以看到鱼。所谓“无鱼无席”就是这个道理。以鱼为主食的菜肴很多，可以红烧、清蒸、煲汤。味道很好。
南北方年夜饭的不同，主要是由于地域和历史习俗的影响所致，年夜饭是一年中最重要的一餐，也是一年中最重要的一天，寓意着阖家团圆，辞旧迎新。现在，交通便利，人们可以品尝到来自不同地方的年夜饭，享受到不同地方的年味。
一般来说，南方人习惯吃年糕，北方人更注重吃饺子。年糕也渗透到了北方，但是比较单调，只有南方人才能做出无数的图案。北方人习惯在过年的时候吃饺子，意思是“年纪小生孩子”。饺子谐音，就是互相交叉，运气好，发大财。因为饺子的形状像元宝，象征着团圆和财富，所以桌子上的上菜锅象征着“新年发财，元宝滚滚”的意思。