在东乡地区，流传着一个关于羊肉的动人传说。在很久以前的姚桥镇北，有一位孤苦无依的寡妇，她的生活依靠两只羊维系，但贫困使她不得不外出乞讨。冬季的一天，寡妇在讨饭途中遭遇流氓侮辱，愤怒之余，她回家后试图自尽。正当她挂绳准备离去时，羊的哀鸣唤起了她的怜悯。她决定杀羊自救，将羊肉剁碎烹煮，使用的调料仅有一些香葱、生姜、酱油、陈酒和红糖，还有一把大蒜。尽管她在哭泣中烹饪，但面对与自己相伴的羊，她终究无法下咽，几乎要放弃。这时，一位云游和尚闻到香味，揭开了锅盖，救下了她，并被羊肉的美味所吸引。和尚和村民们一起品尝，赞赏不已，鼓励寡妇将这烹饪技艺用于生意。在大家的助力下，寡妇开设了一家羊肉店，专营红烧羊肉，因其美味而名声大噪，被誉为“佛跳墙”。东乡羊肉不仅红烧羊肉闻名，还有梅花羊腿、原汁羊汤等多款佳肴，深受人们喜爱，与各地名吃如西安的羊肉泡馍、北京的涮羊肉和新疆的烤羊肉串相媲美。
另一个传说则与镇江有关，东乡羊肉的特色风味尤其在丹徒区的大路镇、姚桥镇和大港一带盛产。这里的“东乡”以其烹制的羊肉闻名，以姚桥镇的儒里最为著名。传说乾隆皇帝南巡时，听说朱家圩的羊肉美味无比，派遣官员采购。然而，贪婪且好色的官员在采购过程中犯下大错，被当地人痛惩，乾隆因此微服私访，发现儒里人民的淳朴和礼节，便赐名“儒里”。这个故事也与东乡羊肉的传奇紧密相连，增添了历史的韵味。
东乡羊肉又名“佛跳墙”。东乡羊肉不仅具有营养丰富，滋补温中，强骨壮阳的功效，而且肉质细嫩，不膻不腻，醇香可口，鲜美无比。久病虚脱者或妇女产后，几顿“东乡手抓”可恢复元气，有常吃习惯的人，几天不吃会想得发慌，就是生在东南沿海吃不惯羊肉的人，一经得食“东乡手抓”，美食美味也使人流连难忘。