1974年,在中国友好国家如泰国的支持下,中国国家男子足球队重返亚洲足联,并参加了当年的德黑兰亚运会足球赛,尽管在小组赛中即遭淘汰。
1976年,中国队首次参加亚洲杯便取得了季军的好成绩。随后在1978年的亚运会中,中国队再次获得季军,但不幸在复赛中以0:1的比分输给了韩国队,开始了长达30年的不胜韩国的历史。
1981年1月4日,在世界杯亚大区预选赛决赛中,中国队在加时赛中以4:2的比分击败了当时的亚洲强队朝鲜队。随后在亚大区四强赛中,中国队以3:0的比分战胜了亚洲杯冠军科威特,并连续击败了亚洲新锐沙特阿拉伯队,但在附加赛中输给了新西兰,无缘世界杯。
1984年,中国队在尼赫鲁金杯赛中凭借赵达裕的进球,意外地以1:0的比分击败了世界冠军阿根廷队。同年晚些时候,中国队在亚洲杯上获得了亚军,达到了历史上的第二次巅峰。
1985年,在世界杯预选赛亚洲区小组赛中,中国队在主场以1:2的比分输给了香港队,引发了球迷极大的不满,并导致了足球史上最大的骚乱——“5·19事件”。
1987年,中国队在奥运会东亚区预选赛中,尽管在主场输给了日本队,但客场以2:0的比分击败了日本队,时隔40年再次重返奥运会赛场。不过,在此后的20多年中,除了在1998年东亚四强赛中以2:0击败日本队外,中国队再也没有击败过日本队。
1989年,在世界杯预选赛亚洲区六强赛中,中国队两次遭遇“黑色三分钟”,不敌阿联酋和卡塔尔,再次无缘世界杯,进入了长达10年的低谷期。
1990年,在北京亚运会1/4决赛中,中国队以0:1的比分被泰国队淘汰,令人遗憾。
1993年,德国籍主教练施拉普纳带领中国队在世界杯预选赛亚洲区小组赛中兵败伊尔比德,连续败给也门和伊拉克,小组赛即被淘汰。这次失利催生了中国职业联赛的举行。
1994年,中国队在亚运会决赛中以2:4的比分不敌新军乌兹别克斯坦队,获得亚军。此后十余年中,中国队多次被乌兹别克队击败。
1996年,亚洲杯上,中国队在小组赛中“默契球”不敌日本队,仅凭叙利亚队的公平竞赛精神出线,但在八强赛中输给了沙特队。
1997年,世界杯亚洲区预选赛中,中国队主场先后被伊朗和卡塔尔击败,再次无缘世界杯。
1998年,英国人霍顿担任中国队主教练,带领中国队获得了东亚四强赛亚军和亚运会季军。但在1999年的奥运会预选赛中,霍顿兼领的国奥队再度失利。
2000年,“神奇教练”米卢接任国足,获得了2000年亚洲杯第四名,2001年十强赛中中国队接连击败阿联酋、阿曼、乌兹别克斯坦、卡塔尔队,提前2轮出线,首次入围世界杯,达到了第三次巅峰。
2002年,在日韩世界杯赛中,中国队接连不敌哥斯达黎加、巴西和土耳其,小组赛即被淘汰,一球未进失九球的成绩位列沙特阿拉伯之前排在32强的倒数第二位。
2004年,荷兰人阿里·汉率领的中国队在亚洲杯决赛中以2:4的比分不敌乌兹别克斯坦队,获得亚军。
2004年10月,中国队在世界杯预选赛亚洲区小组赛中因进球数少一个被科威特淘汰。
2007年亚洲杯和2008年世界杯预选赛中,中国队先后折戟。
2009年5月,高洪波接手中国队主教练,他摒弃大牌球员,推进球员年轻化,并取得了一系列好成绩。
2011年,西班牙人何塞·卡马乔接替高洪波担任中国队主教练。
2013年,中国队在亚洲杯预选赛中再次遭遇挫折。
2014年,法国籍教练阿兰·佩兰担任中国队主教练。
2015年,中国队在亚洲杯和世界杯预选赛中取得了不俗的成绩。
2016年,高洪波再次担任中国队主教练。
2018年,中国队在世界杯预选赛中取得了重要的进展。
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