15世纪，欧洲国家签订的一系列威斯特法利亚条约，确定了
主权国家、民族国家以及国家之间平等的概念。该条约把世界划分为欧洲国家和非欧洲国家两个体系。欧洲国家内部（后来也包括美国、日本）适用主权概念，非欧洲国家则适用殖民和半殖民概念。殖民概念，即把实力较弱的非欧洲国家视为无主土地，可以殖民，原居民可以同化或灭绝。半殖民概念，即与实力较强的非欧洲国家签订一系列
不平等条约，攫取原属他国的权力。
第一次世界大战及第二次世界大战后，亚非拉各国民族觉醒，独立运动蓬勃发展，各国都要求获得主权国家的地位。
冷战后，欧美出于干涉他国内政攫取他国利益的需要，提出主权国家的概念不适合21世纪。