不同的流量计工作原理不一样。
超声波流量计采用时差式测量原理：一个探头发射信号穿过管壁、介质、另一侧管壁后，被另一个探头接收到，同时，第二个探头同样发射信号被第一个探头接收到。由于受到介质流速的影响，二者存在时间差Δt，根据推算可以得出流速V和时间差Δt之间的换算关系V=(C2/2L)×Δt，进而可以得到流量值Q。
涡轮流量计的工作原理是速度式流量计中的主要种类,当被测流体流过涡轮流量计传感器时，在流体的作用下，叶轮受力旋转，其转速与管道平均流速成正比，同时，叶片周期性地切割电磁铁产生的磁力线，改变线圈的磁通量，根据电磁感应原理，在线圈内将感应出脉动的电势信号，即电脉冲信号，此电脉动信号的频率与被测流体的流量成正比。
明渠流量计的工作原理是利用超声波技术，通过测量流体液位高度，再经过仪器内部的微处理器运算得到流量。由于是非接触测量，明渠流量计能在较恶劣的环境中应用。明渠流量计在微机控制下，发射和接受超声波，根据传输时间计算出明渠流量计距被测液面的距离，从而得到液位高度,由于该液位与流量之间有一定的比例关系，因此可根据计算公式最终得到液体流量Q。
流量计英文名称是flowmeter，全国科学技术名词审定委员会把它定义为：指示被测流量和（或）在选定的时间间隔内流体总量的仪表。简单来说就是用于测量管道或明渠中流体流量的一种仪表。
工程上常用单位m3/h，它可分为瞬时流量（Flow Rate）和累计流量（Total Flow），瞬时流量即单位时间内过封闭管道或明渠有效截面的量，流过的物质可以是气体、液体、固体；累计流量即为在某一段时间间隔内（一天、一周、一月、一年）流体流过封闭管道或明渠有效截面的累计量。通过瞬时流量对时间积分亦可求得累计流量，所以瞬时流量计和累计流量计之间也可以相互转化。
平衡流量计的原理基于等雷诺数和动量平衡，通过独特的算法进行设计。它是一种多孔的圆盘节流整流器，安装在管道的截面上，每个孔的尺寸和分布是基与特殊的公式和测试数据而定制的。当流体穿过圆盘的函数孔时，流量将被平衡整流，涡流被最小化，形成近试理想整流，通过取压装置，可获得稳定的差压信号，根据伯努利方程计算出体积流量，质量流量。 平衡流量计的加工方式有两种：常规采用等雷诺数设计的直角切割方式，这是最常规的设计方式；另一种方式是等雷诺数设计的圆弧入口加工方式，该方式具有更好的流通特性，适用于高雷诺数的测量场合，具有更好的强度、耐磨稳定性和使用寿命。