一、少数民族地区
（一）人口及分布特点
少数民族是指多民族国家中人数最多的民族以外的民族。“中国少数民族”中的“少数”，仅仅是一个相对概念，也就是相对于汉族人口而言，这些民族的人数相对较少，并不包含任何民族歧视的含义。中国少数民族人口数量的不平衡，不仅体现在与汉族人口的相互关系中，而且在各少数民族之间也有明显体现。
中国少数民族广泛分布在国界线以内的各个地区。全国各省区市都有少数民族居住，绝大部分县级单位都有两个以上的民族居住，共有155个民族自治地方，其中自治区5个，自治州30个、自治县（旗）120个，合计面积大约613.33万平方千米，占全国面积的63.89%，主要分布在内蒙古、新疆、宁夏、广西、西藏、云南、贵州、青海、四川、甘肃、辽宁、吉林、湖南、湖北、海南、台湾等省区。主要分布特点是：大杂居、小聚居、相互交错居住。汉族地区有少数民族聚居，少数民族地区有汉族居住。从中国32个省区市的世居民族情况看，10个以上民族居住的有6个省区，5～9个民族的有7个省区，1～4个民族的有16个省区，全国70%左右的市县里有两个以上的民族共同居住。
中国边疆9个省区居住着全国近60%的少数民族人口。2010年全国散居地区少数民族人口已超过3000万。
（二）实行制度
中国实行民族区域自治制度，民族自治地方分为自治区、自治州、自治县（旗）三级。民族自治地方的建立有以下类型：①以一个少数民族聚居区为主建立的自治地方，如新疆维吾尔自治区等；②以两个少数民族聚居区联合建立的自治地方，如青海省海西蒙古族藏族自治州等；③以多个少数民族聚居区联合建立的自治地方，如广西龙胜各族自治县等；④在一个大的少数民族自治地方内，人口较少的少数民族聚居区建立自治地方，如广西壮族自治区的恭城瑶族自治县等；⑤一个民族在多处有聚居区的，建立多个自治地方，如宁夏回族自治区、甘肃省临夏回族自治州、河北省大厂回族自治县等。对于有些少数民族聚居地区，因地域太小、人口太少，不宜建立自治地方和设立自治机关的，中国政府通过在这些地区设立民族乡的办法，使这些地区的少数民族也能行使当家作主的权利。民族乡是对民族区域自治制度的一种补充。
总体看，少数民族相对集中的地区，主要是内陆边陲或高原山区，即所谓的西部地区（国务院在西部大开发战略中所指的“西部地区”包括新疆、内蒙古、西藏、青海、宁夏、甘肃、陕西、四川、贵州、云南、重庆、广西12省份）。西部地区的民族自治地方面积595.37万平方千米，分别占全国和西部地区面份的62.02%和89.94%。
内蒙古、新疆、西藏、广西、宁夏5大民族自治区均位于西部地区，云南、贵州和青海是享受自治区待遇的多民族省，以上8个省份占西部12省区总面积的82.74%。
四川、甘肃、重庆和陕西也居住着相当数量的少数民族，如四川是我国最大的彝族聚居区和唯一的羌族聚居区。中国30个民族自治州中的27个，120个自治县（旗）中的83个分布在西部地区。根据第五次全国人口普查资料，在全国的10643万人的少数民族中，分布在西部的人口达7654万人，占全国少数民族总人口的71.92%。西部地区，是中国少数民族的主要聚集地。可见，少数民族地区在中国西部经济开发中有着重要的地位和作用，是西部大开发战略实施的重点地区。其中新疆占全国国土面积的1/6，是西部大开发前沿，阿勒泰地区更是西北边陲的前沿地区，将阿勒泰地区作为本书的研究样本具有一定的典型性和代表性。
二、中国边境地区概述
中国边境地区是依国界而形成的带状地区。边境地区涉及的省份有辽宁、吉林、黑龙江、内蒙古、甘肃、新疆、西藏、云南和广西9省区，边境线长2万多千米，与朝鲜、俄罗斯、蒙古、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦，阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔，不丹、缅甸、老挝、越南等14个国家接壤。9省区共有城市170座，其中，东北3省（辽宁、吉林、黑龙江）和内蒙古自治区（呼伦贝尔盟、兴安盟、通辽市、赤峰市）97个，西北部3省区（新疆、甘肃、内蒙古自治区其他盟市）38个，西南3省区（西藏、云南、广西）35个。而市区位于边境地区的市建制的行政区域仅有27个，主要集中于东部地区，其中东北3省和内蒙古自治区有16个，西北部3省区6个，西南3省区只有5个，占全国总城市数的26.68%。其中市区坐落在边境线上的城市27座。边境县、旗106个，边境一级口岸43个。大小城镇星罗棋布地分布在沿边地带，成为边疆社会经济发展的支撑点，对外经济、文化交流的门户和国防的前沿。
从城市规模和城市建设看，东北发达，西北、西南相对落后的分布形式很明显。东北地区边境城市，人口初具一定规模，城市基础设施比较完善。如丹东市1992年城市人口即超过50万，跃入大城市行列，在全国居第58位，与一些省会城市人口规模相当。东北地区边境城市的城市总人口达185万人，占全国边境城市的城市人口总数（240万人）的77%，而西北、西南地区边境城市和东北相比，人口比较稀少，市政基础设施还有待完善。这样的地域分布形式也是自然条件、历史基础及社会经济因素综合作用的结果。
三、中国边境地区和少数民族地区的分布及经济社会发展特征
中国黑龙江、吉林等9省区的45个地州、市、盟为中国的边境地区，以地州计的总面积363.9万平方千米，总人口751.8万人。其中边境少数民族地区有27个，非少数民族边境地区18个。45个地州、市、盟分别与俄罗斯、朝鲜等14个国家（地区）接壤（表2-1）。
表2-1 2009年我国边境县（市、旗）、边境开放城市（辖区）基本情况
续表
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资料来源：2010中华人民共和国新政区划手册.2010.北京：中国地图出版社。
注：云南省畹町市于1999年并入瑞丽市。＃为非少数民族边境地区、州、市、盟。5个自治区的所有地区、州、市、盟均为少数民族地区。*克什米尔按地区计。**伊犁哈萨克自治州面积、人口数扣除了塔城地区和阿勒泰地区的数据。
本书主要对内蒙古呼伦贝尔市等29个边境少数民族地区进行深入研究。