根据史籍的记载，“中秋”一词，最早见于《周礼》，《礼记·月令》上说：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。”说的是每年秋季，政府会给老人提供粥食。在这里，没有明确“中秋”具体是哪一天。但在以农业为主的古代，秋收是一年中的大事。当农作物归仓之后，人们会举行盛大的庆祝活动。
中秋的前身是先秦时的秋祀和拜月习俗，家家拜祀土地神，久而久之，围绕“秋报”便形成了一系列风俗。同时，中国的原始宗教是多神教，自然崇拜占有重要地位，祭月、拜月之风很盛，这便为中秋节的诞生提供了土壤。但是，中秋节成为一个气氛隆重、情感色彩强烈的大节日，却是在南北朝以后，节日的某些习俗形成也比较迟，一般认为，中秋节成为节日，大约始于唐代。
在唐代，中秋赏月之俗已十分盛行，如《唐逸史》记载：“开元中，中秋夜侍明皇于宫中玩月”。唐诗中也有不少歌咏中秋之夜的诗篇，如司空图的《中秋》诗云：“闲吟秋景外，万事觉悠悠。此夜苦无月，一年虚过秋”。唐人认为，中秋不见月是件很遗憾的事。
唐人在中秋赏月的同时，总要以酒食相伴，这样，与月亮有关的食物也就发展起来，其中最具有中秋节特点的食品是“玩月羹”，它是以桂圆、莲子、藕粉等精制而成的。据说在五代时，开封一位专卖四季小食的张手美，每届中秋便以玩月羹应市，很快就会被抢售而空。
“月饼”一词最早见于宋代吴自牧的《梦粱录》和周密的《武林旧事》，但这两本书中都尚未将其与中秋节联系起来，似为一种普通市食。
关于月饼的来历，众说纷纭。其中有个传说是，在唐高祖李渊当政的时候，大将军李靖征讨匈奴得胜归来，当时有在京城经商的西域商人献上胡饼祝捷。适逢圆月之夜，唐高祖与众臣在高台饮宴。他结果华丽的礼盒，亲手从里面取出圆圆的胡饼，望着头上一轮圆月，想起这些年连战连捷的喜悦，不仅赋诗曰：“应将胡饼邀蟾蜍”。说完把胡饼分给众人君臣尽欢而散。唐高祖与大臣分享月饼的事情一时间在大唐国域内传为美谈，臣民也纷纷模仿，从胡人那习得胡饼制作方法，月饼渐渐流传起来了。
在明代的各类书籍中，开始出现了大量有关中秋节吃月饼的描述。明人田汝成《西湖游览志余》中说：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，则团圆之意”。沈榜《宛署杂记》中“八月馈月饼”条的“注”解释说：“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼之数百钱者。”可见，在当时的北京城，已经出现了靠包装取胜的豪华月饼。
从这些记载中可以看出，当时在中国，无论是南方还是北方，都有中秋节吃月饼的风俗，即以圆如满月的月饼来象征月圆和家庭团圆的意义。至此，中秋节也被赋予了新的文化内涵——团圆。
中秋佳节除食月饼外，一些地方还有食“桂花糕”“桂花酒”的习俗。八月十五桂花香。中秋之夜，仰望月中丹桂，喝些桂花蜜酒、吃些桂花蜜糕，乃是中秋之夜饮食风俗中的又一件美事。屈原《九歌》中“援北斗兮酌桂浆”“奠桂酒兮椒浆”的诗句，表明我国很早开始就用桂花酿酒了。人们喜食桂花，入米面可做成桂花糕；用桂花熏茶，可泡饮“桂花茶”；用糖或食盐浸渍桂花，还可长期保香于密封容器中。
原因：当时，朱元璋领导汉族人民反抗元朝暴政，约定在八月十五日这一天起义，以互赠月饼的办法把字条夹在月饼中传递消息。
因为月饼最初就是汉民族征讨异族得胜后的祝捷之物。选择月饼带有一些希望起义得胜的象征色彩，带有一定的鼓舞士气的作用。
后来朱元璋成功的推翻元朝统治，登上皇位。这个在八月十五互赠月饼的行为便传入了民间，作为纪念反抗异族侵略的风俗逐渐传承下来。另外值得一提的是，自朱元璋在月饼里夹小纸条后，月饼开始出现不同的馅料和品种。又由于八月十五是中秋，月饼后来也被赋予了相思团圆的意义。