地震可分为构造地震、火山地震、沉降地震、诱发地震等类型。目前，绝大多数地震是由板块构造活动引起的。如图1所示，大多数地震发生在主要板块的边界，但同时，地震也发生在板块内部。中国大陆现代地震虽然受太平洋、欧亚大陆、印度洋和菲律宾海四大板块共同作用控制，但最重要、最直接、最有影响的地震是青藏高原的隆升。印度板块楔入欧亚大陆引起的亚洲大陆的快速侧向扩张和逃逸，也是中国四川、云南、青海等地区地震频发的重要原因。与地震多发省份相比，湖南省地震频度和烈度较低。但由于湖南省自身的构造位置和地质条件，其地震活动也有其自身的特点。
湖南省地质研究院原总工程师童千明说，95%的地震集中在现代板块碰撞带，如环太平洋地震带（唐山地震属于这一范围），喜马拉雅地中海地震带（如汶川地震）。湖南幸运地避开了这些破坏性地震带。中国还划分了几十个内陆地震带（区），湖南不在这些地震带（区）之内。
湖南及邻区位于华南大陆中部，地质构造复杂。据初步分析，第四纪活动断裂20余条，其中早中更新世以来活动断裂较多。历史上曾发生过多次破坏性地震，并有中强地震的背景。据史料记载，全省已有14个市州发生破坏性地震，其中m≥4.8级地震22次。其中，1631年8月14日常德发生6.8级以上地震，是华南内陆地区最大的地震之一。
地壳运动速度场对认识现今大陆内部构造变形的运动学特征和动力学过程具有重要意义。然而，地壳运动速度不能作为判断地震是否发生的充分条件。上地幔构造和深部构造背景、地壳结构特征、岩层分布、岩石成分等都影响着地震能量的积累和释放。2016年，我省益阳、邵阳、涟源、保靖、郴州等地相继发生了ML≥3.0的小地震。最大地震为2016年7月8日郴州4.1级地震，主要为结构地震。地震波辐射能量在湘中南地区相对集中。
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