“民族”一词，是一个外来词汇，是在19世纪末叶从日本传入中国的，在“民族”一词传入中国后，产生了“中华民族”这个民族学词汇。
1899年，梁启超在《东籍月旦》一文中，通过对欧洲世界史著作的评介，破天荒地使用了现代意义的“民族”一词。
1901年，梁启超发表《中国史叙论》一文，首次提出了“中国民族”的概念并将中国民族的演变历史划分为三个时代： “第一，上世史，自黄帝以迄秦之一统，是为中国之中国，即中国民族自发达、自竞争、自团结之时代也”； “第二，中世史，自秦统一后至清代乾隆之末年，是为亚洲之中国，即中国民族与亚洲各民族交涉、繁赜、竞争最激烈之时代也”； “第三，近世史，自乾隆末年以至于今日，是为世界之中国，即中国民族合同全亚洲民族与西人交涉、竞争之时代也”。 梁启超在这里反复用了三个“中国民族”，而且从宏观上勾勒出三个时期的不同特点，显然是经过了较长时间的思考之后得出的结论。
1902年梁启超在“中国民族”的基础上，正式提出了“中华民族”。他在《论中国学术思想变迁之大势》一文中，先对“中华”一词的内涵做了说明。其云:
立于五洲中之最大洲而为其洲中之最大国者，谁乎？我中华也；人口居全地球三分之一者，谁乎？我中华也；四千余年之历史未尝一中断者，谁乎？我中华也。
随后梁启超在论述战国时期齐国的学术思想地位时，正式使用了“中华民族”，其云:
“齐，海国也。上古时代，我中华民族之有海权思想者，厥惟齐。故于其间产出两种观念焉，一曰国家观；二曰世界观。”
由“保种”、“民族”到“中国民族”，再到“中华”和“中华民族”，梁启超基本完成了“中华民族”一词的创造。这是目前所见到的关于“中华民族”的最早词汇，一直沿用到了今天。
1905年，梁启超又写了《历史上中国民族之观察》一文，从历史演变的角度重点分析了中国民族的多元性和混合性，并断然下结论说：“中华民族自始本非一族，实由多民族混合而成”。
1907年，继梁启超之后，晚清著名立宪派代表杨度也成为了中华民族一词的早期使用者。
1912年元旦，孙中山在《中华民国临时大总统宣言书》中也郑重宣告： “国家之本，在于人民。合汉、满、蒙、回、藏诸地为一国，即合汉、满、蒙、回、藏诸族为一人------是曰民族之统一。”在《中华民国临时约法》中，用法律形式将民族平等规定下来：中华民国人民一律平等，无种族、阶级、宗教之区别。这就是五族共和的思想。
1924年以后，孙中山的中华民族理念，逐渐成为了国民党的行动纲领。蒋介石南京国民政府成立后，不仅明确认同此一理念，还在此基础上进一步打出了复兴中华民族的旗号。
1927年4月18日，《国民政府定都南京宣言》就宣称，要秉承孙中山的遗教，实现三民主义，使中华民国成为独立自由之国家，中华民族成为自由平等之民族。由国民政府组织编撰的《绥蒙辑要》，在题为《中华民族》的开篇说明中，更是清楚明白地表达了对于这一问题的基本态度和主张：
“中华民族，都是黄帝子孙。因为受封的地点不同，分散各地，年代悠久，又为气候悬殊，交通阻隔，而有风俗习惯之不同，语言口音之歧异，虽有汉满蒙回藏等之名称，如同张王李赵之区别，其实中华民族是整个的，大家好像一家人一样，因为我们中华，原来是一个民族造成的国家。孙总理说，中华民族，就是国族。-----民国成立以来，并将五族平等的原则订在约法，孙总理的民族主义亦完全以团结国内各民族，完成一大中华民族为目的。现在中央政府遵照总理遗教，对于国内各民族，竭全力以扶植之，时时刻刻，为我们边远的同胞，图谋幸福，解除痛苦，又特设蒙藏委员会，专为我们蒙藏同胞筹划一切的改进，中央委员也有蒙古人员。所以说五族，就是中华民族，就是国族。”
1935年《风云儿女》的主题曲《义勇军进行曲》的那句“中华民族到了最危险的时候”让“中华民族观念传遍大江南北。抗战时期，中华民族观念认同有一个突出的特点，就是在民族危机的强烈刺激下，以蒋介石为首的国民政府为了增强全民族的凝聚力，大力宣传中华民族是一个单一性民族的观点。
抗战使得中国各军阀重新团结起来，中华民族的浴血奋战终于取得了抗日战争的胜利。
1942年8月27日蒋介石发表的题为--《中华民族整个共同的责任》中，从中华民族与中华民国的关系，中华民族成员之间平等的、荣辱与共的整体关系（包括政治上的权利义务关系，宗教信仰上的自由平等关系等），以及这种关系认知的现实必要等各个方面，反复说明了他对中华民族整体认同的理解，其核心就在于论证中华民族是一个，其各个组成部分都不能单独称为民族。他虽然并没有直接阐述自己对民族概念的定义，但其所谓历史的演进，文化的传统，说明我们五大宗族是生命一体，已然表明了其对民族概念的理解。
实际上最终把现代中华民族观念牢固地确立在最为广大的中国民众和海外华侨的脑中与心中的，是这场持久而壮烈的抗日战争。
50年代，中国仿照苏联的民族政策，斯大林在阐发其民族政策时曾指出，某一群体成为“民族”要具备以下四个标志：共同的语言、共同的地域、共同的经济生活、从共同的文化特征中显示出来的共同的心理构成。于是根据这些标志，中国的语言学家和社会学家对400个需要识别的群体进行了调查。他们除去了一些大民族共同体的分支，最终确认了50多个少数民族。
然而苏联的这种民族理论和政策，对后来它的解体起了重要的作用。
南斯拉夫和前苏联因为转型为民主国家而解体了，但印度、印度尼西亚搞民主却没有解体的一个非常重要的原因是，印度和印度尼西亚没有实行列宁主义民族政策，而前苏联和南斯拉夫实行了列宁主义的民族政策。列宁主义民族政策对解体一个多民族国家具有极大的作用。 一、民族身份法定化,阻止了各民族自然融合的趋势。 二、不同民族在法律和政策上有不同待遇,加剧了民族矛盾和冲突.严重违背现代国家法律面前人人平等的原则。 三、把国家定义为是民族联合体,而不是公民联合体,公民不是直接参与国家事务,而是通过民族参与国家事务,导致公民效忠对象从国家变成民族.为民族分离奠定心理基础。 四、按照每个民族分布区域划分行政区,给民族野心家提供分裂的物质条件。 五、形式上的高度自治与实质上的完全剥夺,给民族野心家提供了分裂的口实.前苏联一边在少数民族分布区域,建立共和国,但一边又扣留共和国各种权限,留下欺骗,愚弄,欺压的恶名。 因此,列宁主义民族政策的特点就是:给民族分裂分子提供分裂的心理基础和物质条件,并提供分裂的口实。
多民族国家凡实行列宁主义民族政策的,无不存在着巨大的分裂隐患。中国也是实行列宁主义民族政策的多民族国家,中国走向民主宪政,分裂主义将对我们造成巨大的挑战。
