1969年，仅27岁的穆阿迈尔·卡扎菲中尉以自由军官组织发动革命，推翻亲西方的利比亚王国，并在同年9月改为共和国，取得政权后，把他的亲属和亲信所属的卡达法部落（Qaddadfa）和结盟部族领袖，安排在军队和政府中的重要职位上，并且非常巧妙地弱化他的竞争对手，以此来保持微妙的权力平衡、政治统治和经济发展。
石油利益占利比亚GDP的58%，但是政府用这些石油方面的收入来发展及壮大国内的中产阶层的部分有限，所以尽管利比亚有600万人口，但是真正能获得利比亚石油收益只有很少一部分。1970年代政府花费巨资用于购买武器方面，并且大力赞助国外的反政府军和恐怖分子。通过最近的调查数据显示有21%的利比亚人处于失业状态，这个数字比例在北非是最高的。
由于卡扎菲偏袒首都和周围地区的部落，所以不仅所实施的经济政策导致利比亚东部地区显得相对和更加贫穷，卡扎菲还在各方面对东部居民进行歧视和打压。
2009年利比亚的识字率是87%，2010年利比亚的人类发展指数是0.755，这些数据比邻国突尼斯和埃及要高，而且公民所受的教育和生活水平也相对要高一些；但是利比亚2010年的腐败率为2.2（10为最清廉），比两个邻国要严重。
卡扎菲家族涉及石油、天然气、通讯、基本建设、酒店、媒体发行及消费品发行等诸多商业投资领域，每年都从中获取了巨额利益。而卡扎菲的家族成员在世界各地的银行竟拥有300亿美元以上的资产。
于是在邻国发生巨变后，许多利比亚民众要求利比亚政治变革的呼声更加强烈。
根据自由指数报告显示（Freedom of the Press）卡扎菲所领导的革命委员会实行类似于前苏联和东欧等国的政治领导体制。据报道宣称有10%到20%的利比亚人为该革命委员会做监视工作，他们广泛分布于政府机构，工厂企业以及学校等教育部门，这与萨达姆统治时的伊拉克和当今金正日所统治的朝鲜的数据基本持平。
根据该国法律，利比亚人如果被发现与外国人从事政治方面的谈话是一项犯罪行为，最高可面临被判入狱三年的刑事处罚。卡扎菲为了避免民众与外国人接触，他将外语课程从学校的设置中删除掉已长达10年，2011年一名抗议者声称他们没人会说英语或法语，因为卡扎菲只想让他们保持无知和文盲的状态。
卡扎菲对待反对派人士的态度是坚持毫不留情地予以铲除的原则，他不惜代价地武装镇压那些表达不同意见的团体：他曾多次下令在包括班加西、的黎波里在内的数个城市公开绞死进行示威游行的学生和反对派成员；还曾在3小时内屠杀了阿布萨利姆（Abu Salim）监狱中的1200名囚犯。利比亚政府还经常公开地处决那些反对他的政治活动家，然后在国家电视台上反复播放处决过程的画面。
有西方媒体认为，卡扎菲为了压制那些反对和批评他的人，还雇佣许多杀手去暗杀那些公开批评他的一些人。例如2004年，利比亚曾出100万美元去暗杀一名从利比亚移民到英国的记者阿舒尔·沙米斯（Ashur Shamis）。
