宋神宗去世之后，他的母亲高太后临朝执政，任用司马光做宰相，把新法全给废了。高太后当政八年便死了，宋哲宗开始亲政。宋哲宗看不惯祖母的那一套做法，执政之后又立即起用变法派。但是，重新上台的那些变法派，并没真心去搞改革，而是把精力放在对保守派的报复上。并且在变法派的内部也时常发生纷争，更有些投机分子借着变法的旗号大谋私利。
整个朝廷陷于派系纷争和争权夺利之中。不久，宋哲宗得病死了。由于他没有儿子，皇位便传给了他的弟弟端王赵佶，也就是宋徽宗。自此，朝政更是腐败不堪了。
宋徽宗是历史上出名的风流天子和昏君。说他是风流天子，是因为他在文学艺术方面有点儿才能，能写诗、作文章，也能画画、弄书法，的确可以称得上“风流”二字。
宋徽宗对玩乐有特别的嗜好。只要是好玩的东西，他都有兴趣。不论是谁，朝中大臣也好，宫廷宦官也罢，甚至市井流浪汉，只要能使他高兴，使他玩得快活，就能得到他的信任和重用。
有个叫高俅的人，原来不过是宋徽宗做皇帝之前府中的一个小听差，也就是跑跑腿、干干杂务活。但是高俅有点儿小特长，就是能踢出一脚好毬（就是蹴鞠游戏），宋徽宗一向对他十分赏识。做了皇帝之后，他便把这个能使他开心的高俅很快提拔起来做了官。没几年工夫，高俅竟然当上了宫廷禁军的头领。
那些与高俅一起在端王府当差的人，看到高俅平步青云，一再升官，自然有些羡慕，便向宋徽宗表示了也想得到提拔重用的要求。宋徽宗居然毫不掩饰地说：“你们有高俅那样的好手脚吗？”那意思很清楚，谁要是也能像高俅那样善于踢毬，便也能得到高官厚禄。
宋徽宗一门心思地追欢逐乐，贪玩成性，却根本不懂得如何管理国家大事。因此，在他当政的20年里，受到重用的都是些奸臣贼子。他们千方百计地迎合宋徽宗的心思，满足他的嗜好，而对老百姓却是百般勒索、敲诈，无恶不作。
蔡京是“六贼”之首，坏事干得最多。他在宋徽宗还未即位之前，就在朝廷里做官，是个投机分子，总在变法派和保守派之间变来变去，哪一派掌权得势，他就站在哪一派而反对另一派，弄得两派人都讨厌他。因此，他曾两度被排挤、贬职出朝。但是他并不死心，一心等待和寻找东山再起的机会。宋徽宗即位之后，有一次，宦官童贯专程到杭州去搜罗字画供宋徽宗赏玩。那时，蔡京被贬在杭州做官。蔡京知道童贯是宋徽宗宠信的人，就想方设法讨好他。童贯在杭州的那些日子，他极尽逢迎拍马的本事，白日黑夜地陪伴着童贯吃喝玩乐，还把自己的字画献给他。
童贯得了蔡京的好处，就在宋徽宗面前极力推荐蔡京，把蔡京说成是少有的人才。蔡京还拉拢了一些与他关系密切的人为他说话、活动。这些家伙也就替蔡京吹嘘，他们对宋徽宗说：“如果皇上要继承神宗的遗志推行新法，就一定得重用蔡京。”
宋徽宗居然相信了，马上把蔡京召回京城，第二年就让他做了宰相。
蔡京一坐上宰相的宝座，便露出了他凶恶的嘴脸。他要报复、打击那些曾经说他坏话，害他贬职出外的人。蔡京拿变法作棍子，把那些正直的官员，无论是保守的还是支持变法的，都看作是奸党而照打不误。
蔡京撺掇宋徽宗在朝廷的端礼门前立了一块党人碑，把司马光、文彦博、苏轼、苏辙等120人都列为元祐（为宋哲宗前期的年号）奸党，对活着的一律降职流放，对已死的统统削去官衔。朝廷中正直的官员一一被排挤出朝，而蔡京的亲信、同伙却一个个受到重用，做了大官。蔡京在排除异己，扩张自己势力的同时，还开始不择手段地搜刮钱财，一方面是为了满足宋徽宗的奢侈生活，同时也是为了满足他自己享乐挥霍的欲望。
例如盐，它是人们生活的必需品。过去，西北一带是官卖，即商人向地方政府交钱买盐钞（领盐的凭证），然后再凭盐钞买官盐。东南一带则由地方专卖。蔡京觉得这样做刮不到油水，就将卖盐的专利全部收归朝廷，由朝廷统一办理，也就是说，商人必须向朝廷交钱买盐钞再到地方上买盐。蔡京掌握了这个权力，便经常变换盐钞，旧钞还没用完，又开始发新钞。没用完的旧钞须再贴钱才能换上新钞，并且限期截止、作废。很多商人因为没钱贴换，只好眼睁睁地看着几十万旧钞变成废纸，急得寻死觅活。
蔡京用这个卑鄙的方法来坑害商人，轻轻松松地就捞到了大笔的钱财。
更出格的是，蔡京还用卖官位来赚钱。他把一些官职公开标价，只要出钱就能买到。“三千索，直秘阁；五百贯，擢通判”，当时流传的这首民间歌谣，就揭露了他们公开卖官的伎俩。
免役法本是王安石变法的一个重要内容，给广大人民带来了好处。保守派不顾大家的反对，硬是把它给废除了。司马光当权的时候，限令各地在五天之内废除免役法，恢复差役，别人都觉得时间太仓促，来不及办。蔡京那时是开封府知府，他却在五天里办好了这件事，由此得到司马光的称赞。现在蔡京自己当宰相，又打起了变法的旗号。他以恢复免役法为由头，设立各种各样的名目，向老百姓成倍地增收雇役钱。有一个州，原来所收的雇役钱只有400贯（当时每1000文钱叫1贯），到他手里却收到3万贯，整整提高到原来的75倍。如此变本加厉地剥削人民，可以看出蔡京这家伙是多么狠毒。宋徽宗利用蔡京搜刮来的钱财，整日沉迷在荒淫与享乐之中。他还觉得不过瘾，时常变化着花样来寻乐。有个叫朱勔的投机商人，看到蔡京、童贯受宠，有权有势，就想法巴结、讨好他们。
朱勔通过蔡京、童贯，也知道了宋徽宗的癖好和心思，就千方百计地逢迎宋徽宗。那时，宋徽宗对玩字画、摸古董有些腻了，象牙、牛角、金银、竹藤等雕刻或丝织品，也提不起他的兴趣。朱勔就想：“什么东西能提起皇帝老儿的精神呢？”
朱勔想到了奇花异石。他先试着找了一些珍异花木和花石进献给宋徽宗，宋徽宗一见，果然眉开眼笑，龙心大悦。于是他立即传下命令，在盛产奇花异石的江南名城苏州设立一个专门搜罗花石的机构——苏杭应奉局，由朱勔全权负责。
从此，朱勔便仗着皇帝的金字招牌，招罗了一批差官，专门为宋徽宗搜奇觅胜。他们为非作歹，为所欲为，到处搜刮，弄得东南一带的百姓日夜不宁。只要听说哪个百姓家中有些精巧别致的石块或花木，他们就闯上门去，指手画脚地一吆喝，便贴上黄封条，这就算是进贡皇帝的东西了，并气势汹汹地下令道：“这是皇上喜欢的东西，你们要精心保护，弄坏了就找你们算账！”
不少人就因此被这帮家伙扣上个“大不敬”的罪名，受到盘剥敲诈，甚至落入监牢之中。一些人家竟被闹得倾家荡产，家破人亡。搜刮来的花石，还需要用船只运送到东京。船只不够，朱勔就把那些运粮的船只和商船堵截下来，把船上的货物倒掉，强行要他们为皇上运送花石。
运送花石的船队在江河里来往穿梭，民夫们为运送花石日夜奔忙。人们把这种运送的队伍叫作“花石纲”。一见到“花石纲”，百姓们都吓得赶快退避。因为说不定，就随便把谁也给拉去为皇帝卖命。
花石源源不断地送到都城，宋徽宗越来越高兴，朱勔的官也就越做越大。老百姓把朱勔的应奉局称作“东南小朝廷”。可以想见，朱勔权势有多么的大，他的坑民害人又是如何猖狂了。
其他几个受宠的贼臣，也同样是作恶多端。用不着多说，皇帝荒淫享乐，贼臣横行霸道，这样的朝政，只能是越来越黑暗，越来越腐败了。
正是在这种黑暗、腐败的统治下，方腊和宋江起义相继爆发了。起义沉重地打击了北宋王朝的统治，使这个腐朽的朝廷变得更加摇摇欲坠，虚弱不堪了。