三者均为以高中毕业为入学条件的高等教育机构。区别在于学习年限、获得的学位/资格、教学内容、人才培养的目的等。
大学学部（本科）：一般是四年制，授予“学士（Bachelor）”学位。医学/牙医学/兽医学/药学等专业学制为6年。
短期大学：二年制，授予“准学士(Associate degree)”称号。
专门学校：一般是二年制，授予“专门士（Diploma）”称号。以教育课程来看，与短期大学等同。
一般，大学教育重点为学习知识，而专门学校以学习技能为主。短大则是介于两者之间。
另外，专门学校与高等专门学校类别不同。专门学校的招生对象是高中毕业生。而高等专门学校为初中毕业后升入的五年制学校，毕业时可获得“准学士”称号。毕业后可以升入二年制的“专攻科”（专业课程）并在毕业后获得相当于大学本科毕业的“学士”学位，也可选择插班到普通大学三年级。