长城，又称万里长城，是中国古代的军事防御工程。修筑的历史最早可上溯到西周时期，到了春秋战国时期列国争霸，互相防守，长城修筑进入第一个高潮。秦灭六国后，秦始皇把北方崇山峻岭上的进行整修和扩建，始有万里长城之称。明朝是最后一个大修长城的朝代，今天人们所看到的长城多是此时修筑。
长城一开始出现并不叫长城，而叫“方城”。《汲冢周书?作雒解》曰：城方千七百三十丈，郛方七百里。齐《考工记》云：匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬。国就是方形的都城。不仅都城为方形，其他城也为方形。按照周礼天圆地方的思想，周诸侯国的城都是按周天子规定修建的。
楚长城
春秋南阳楚长城是中国最早的长城。从楚国始筑长城到《春秋》《左传》《史记》中一直称楚长城为方城。因为长期有长城和方城的不同叫法，所以，人们并不认为方城是长城，甚至以为是孤立的城堡或城垣，更不知道楚方城是中国历史上最早的长城。据《左传》记载：“僖公四年，楚国方城以为城，汉水以为池。”《东周列国志》中说：“周惠王二年，楚王回至方城，夜叩城门。”《南阳地区志?方城》说：“楚文王时于方城山（今小顶山）修筑长城，曰方城，以守卫其北境，方城县由此得名。”这是迄今为止，我国关于长城的最早记载。
楚长城从方城县北起，南至泌阳县再折向西南唐河县，对峙着齐国的方向。后在战争中不断展筑，西边沿南召、嵩县、西峡、内乡、镇平镇，到邓州市罗庄乡土谷山止，绵延起伏三四百公里。如今，在内乡县、西峡县、方城县，还有长城遗迹存在。
赵长城
赵长城横亘于包头市辖区的中部的固阳县境内的大庙村，大约战国时期的在赵武灵王二十至二十六年修筑。它迤逦于阴山南麓的群峰丘陵之中，山南是狭长的土默川平原，水草肥美，古代是兵家必争之地。站在土筑长城之上眺望，可隐约看到这段从大庙起，东向边墙壕村，西向昆都仑区的古迹。赵长城至今已有二千多年的历史。
秦长城
公元前221年，秦始皇并灭六国，成为中国地区唯一政权，并改制为帝国。前214年，秦始皇派将军蒙恬率领三十万人攻击匈奴，占据河套，并开始秦、赵、魏、燕各国修筑的旧城墙连接起来，从临洮到辽东绵延万里，从此始有万里长城之称。在修筑北方长城的同时，原诸侯国间用以互防的城墙被拆毁。
汉长城
甘肃省安西境内现存汉长城150公里，烽燧70座，城障3处。东起玉门蘑菇滩，沿甘新公路南侧，疏勒河北岸，逶迤向西，与敦煌境内的西碱墩相连。这些汉长城及沿线的城障烽燧，是汉代河西完整的军事防御体系的重要组成部分，也是西汉王朝构建河西乃至整个北方防御工程的历史缩影。虽经千百年来的风雨剥蚀，仍然巍然屹立在戈壁荒漠中，堪称中国保存最为完好的汉长城之一。
北齐长城
北朝的北魏、东魏、北齐、北周对长城进行了修筑与增建。泰常八年北魏筑长城起自今河北省的赤诚，向西至内蒙古自治区五原县境，太平真君七年（公元446年）北魏所筑长城，起于北京市居庸关，至山西省河曲县。
北齐年间修建规模最大，天保三年至天保八年六年时间里，大修长城有五次。至河清二年三月，“齐诏司空斛掉光督步骑二万，筑勋掌城于轵关，仍筑长城二百里，置十二戍”。北齐天统元年，“羡以北虏屡犯边，须备不虞，目库堆戍东拒于海，随山屈曲二千余里，其间二百里中凡有险要，或斩山筑城，或湖谷起障，并置立戍逻五十余所”。今北京市通州区有北齐土长城遗址，为通州区文物保护单位。
隋长城
隋长城遗迹位于鄂尔多斯市鄂托克前旗特布德嘎查境内，长约6.8公里，分为3段，墙体为堆筑土墙，呈鱼脊状凸起，宽3米至6米，残高0.5米至1米，部分遗迹表层散见有灰、黑陶片和绳纹砖瓦残块。从航空照片和卫星照片上可以看到，鄂托克前旗隋长城位于明长城大边和二边以北，与明长城走向一致。
明长城
从明太祖洪武至明神宗万历，明朝对长城经过先后20次大规模的修建。
明代长城西起今甘肃省嘉峪关市，东达今河北省秦皇岛市山海关，横贯今甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、河北、北京、天津、辽宁等省、市、自治区，全长约6300多千米，是古代留存下来的最坚固、最完整、气势也最雄伟的长城。
明长城部分利用了北魏、北齐和秦汉时期的古长城。墙体建筑材料有砖、石、土三种。墙体高低宽窄随地形的险要形势而异，山高地险处的墙体相对低窄，平地要冲之处墙体则高大宽阔。此外，长城沿线还建有各种城、关、隘口、敌台、烽火台、堡子等，它们与城墙一起，共同组成了一个完整的防御体系。
南方长城
南方长城，又称为苗疆边墙，是中国古代的军事防御工程。明嘉靖三十三年始筑边墙70里，万历四十三年上起王会营、下至镇溪修建边墙300多里，天启三年镇溪至喜鹊营添筑土墙60余里。苗疆边墙全长达430余里。嘉庆二年重修镇竿镇边墙190里。民国二十五年（1936年），苗疆掀起革屯运动，湖南省政府废屯升科，结束了在湘西140多年的苗防屯政制度。边墙体系被废弃。
南方长城是中国历史上工程浩大的古建筑之一，它表现了一个朝代的特征，是研究明清两代对边远少数民族征服统治重要的历史史料。