从上世纪70年代以后，再也没有发现过华南虎活体。
学术界有一种观点，种群的个体数目下降到100以内，即不足以维持种群的繁衍，必亡无疑。
所以说，尽管最后一只野生华南虎未必死于文革时期。
但是可以肯定的是，野生华南虎的灭绝，就是那个时代造成的。
建国初期，野生华南虎的数量还有4000多头。经过20世纪50年代和60年代持续进行的大规模捕杀，华南虎种群遭受重创，一蹶不振。当时，政府宣布华南虎为“四害”之一，除虎如同剿匪，大打人民战争，还组织专门的打虎队，由解放军和民兵协同作战，赶尽杀绝。
例如， 1956年冬，福建的部队和民兵捕杀了 530只虎、豹。在这场运动中，江西的南昌、九江、吉安以及抚州捕杀了150多只老虎。1959年冬，贵州有30多头虎、豹遭猎捕。1963年广东北部共捕杀了17只老虎，雷州半岛也有17只被捕杀。1953年至1963年，有一个专业打虎队在粤东、闽西、赣南共捕杀了130多只虎、豹。在围歼华南虎的战役中，涌现出许多打虎英雄。
不知什么原因，同属老虎，命运很不相同。东北虎一开始就进入了政府的保护名单，而华南虎长期以来列名黑名单，格杀勿论。
1959年2月，林业部颁发的批示里，把华南虎划归到与熊、豹、狼同一类有害动物，号召猎人“全力以赴地捕杀”；而东北虎被列入与熊猫、金丝猴、长臂猴同一类的保护动物，可以活捕，不能杀死。
1962年9月，国务院颁布指示保护和合理利用野生动植物资源，列出19种动物为严禁捕猎动物，并在一些地区受到保护。华南虎再度被排斥在外。
还在中国政府号召大规模猎杀华南虎时，国际社会就着急了。1966年，国际自然与自然资源保护联盟在《哺乳动物红皮书》中就将华南虎列为E级，也就是濒危级。
1973年5月，国务院在《野生动物资源保护条例》（草案）中，把华南虎列为三级保护动物。也是在1973年5月，农业部禁止猎捕东北虎和孟加拉虎，却仍然允许每年控制限额捕猎华南虎。每年控制的数量以当地农业部门按"有计划地保证数量持续增长"为原则。
1977年农业部修改了规定，终于将华南虎从黑名单转移到红名单。东北虎仍然是保护种类的首位，华南虎和孟加拉虎属于禁捕的第二类。1979年，农业部将华南虎列为一级保护动物。不过，这些措施似乎已经晚了。据估计，1981年，野生华南虎大约只剩下150只到200只。
最担心华南虎灭绝的，似乎还是外国人。1986年4月，在美国举行的“世界老虎保护战略学术会议”，急急忙忙把中国特产华南虎列为“最优先需要国际保护的濒危动物”。
到了1989年，我国颁发的《中华人民共和国野生动物保护法》终于将华南虎列入国家一级保护动物名单。对于这一濒临灭绝的物种，合法生存权姗姗来迟，仿佛是临终关怀。也许是多余的关怀。因为从此之后，野生华南虎从我们的世界完全消失。许多人声称发现了它们的踪影，无非是只闻其声，只见其迹，都是证明力较弱的间接证据。
1996年，联合国国际自然与自然资源保护联盟发布的《濒危野生动植物国际公约》将华南虎列为第一号濒危物种，列为世界十大濒危物种之首，最需要优先保护的极度濒危物种。
华南虎，这一悲剧性的物种，终于成了举世瞩目的明星。只是聚光灯下空空落落，主角缺席。我们不知野生华南虎身在何处，甚至，不知道它们是否永远告别了人间。悲观主义者说，野生华南虎已经灭绝，剩下的事无非是选择一个时间发表讣告。
今天，华南虎是否灭绝，也许与事实无关，变成一个信仰问题。国外学者的主流意见认为，华南虎作为一个物种已经灭绝，不必再花精力和金钱，拯救华南虎基本上已经成为一件“不可能完成的任务”。许多中国学者出于感情上的原因，不愿意接受这一结论，当年号召“全力以赴地捕杀”华南虎的林业部，转而成了华南虎灭绝的否认者和积极挽救者。
自从1989年华南虎幸运地列名国家一级保护动物之后，就没有再发生捕杀华南虎的事件。事实上，从上世纪70年代以后，再也没有发现过华南虎活体，现在最重要的问题已经变成确认华南虎的存在。1990年至1993年，中国林业部与世界野生生物基金会(WWF)合作开展了“华南虎野外种群调查及其栖息地评估”，发现了一大堆和华南虎有关的证据，粪便，毛发，挂爪的痕迹，等等，就是没有发现华南虎本身。主持调查的科勒博士估计说：野生华南虎只有10只至30 只之间。
学术界有一种观点，种群的个体数目下降到100以内，即不足以维持种群的繁衍，必亡无疑。根据科勒博士的报告，有些国际权威断定华南虎作为一个物种已经灭绝。
