心理学界对表象的研究，长期存在尖锐的争论，有的学者认为表象没有独立的地位和功能，不能用于解释心理现象。另一种意见认为表象是一种类似知觉的信息表征，它在人的心理活动中有自己的作用，他们将表象和知觉紧密地联系起来，将表象看作是已经贮存的知觉象的再现（记忆表象），或经过加工改造而形成新的形象（想象表象），在他们中间，在许多具体的学术问题上，又有许多严重的分歧。譬如有的学者强调表象与知觉的机能等价，将视觉表象看成人脑中的图画或心理图画。有的学者不承认表象的独立地位，反对将表象看作类似知觉的心理表征。他们认为所有信息都是以命题来表征的，是一种抽象的、意义的表征。又譬如，在什么是表象这个基本的问题上也存在分歧，有的学者认为表象是人们过去对事物的反映在头脑中所留下的痕迹，当这些痕迹在人的活动中恢复或再现的时候，这就是表象。有的学者认为表象是指曾经作用于人的具体事物被保留在头脑中，当该事物不在面前时所浮现的心理形象，可分为记忆表象和想象表象。
显然，旧的表象学说缺点很多，简单举个例子：早先感知的对象的形象被其他形象加工以后，浮现出来的叫想象表象。例如马的表象与翅膀的表象相结合，形成了有翅膀的飞马的表象，它是想象表象。那么早先感知的对象的形象用词加工以后，浮现出来的表象叫不叫想象表象？例如马的表象与飞马的词相结合，此时，画家头脑中的经过加工的腾空的没有翅膀的飞马表象与原表象并没有区别，它是不是想象表象？它和知觉有什么区别？和想象又有什么区别？其实，马的表象、翅膀的表象、词“飞马”都是表象，它们之间的联系只是人的知识结构中的普通的联系，这种联系，可以是“原始的”，也可以是“重组的”，我认为现在的表象学说都有不足之处。无法利用来构筑我的学说，只能另起炉灶。下面是《知觉生长模型》对表象的论述。
从每个感觉系统存储的信息网络上分解出来的、独具特征的信息痕迹就是表象。
研究人脑的知识结构，需要一个最基本的信息单位，信息载体贮存的信息痕迹是以特征为基础的，因此，这个最基本的信息单位应该是独具特征的信息痕迹的表象。有了表象这个
基本单位，知识结构就可以表述为：由大量独具特征的表象及它们之间的联络通路组成的庞大的信息网络。
怎样才算独具特征呢？所有可以反映外界客观事物个别属性的痕迹；可以反映个体情感体验的痕迹；可以反映个体生理、健康状况、运动状况的痕迹；可以反映外界客观事物运动状况的痕迹；可以反映外界客观事物个别形象的痕迹；个体想象、推理、灵感等思维结果贮留在各个感觉系统的痕迹，都是独具特征的痕迹，它们都是表象。
可以反映外界客观事物个别属性的痕迹有冷、热、软、硬、甜、酸、苦、辛、红、绿、蓝、白、声音高低等等。可以反映个体情感体验的痕迹有喜、怒、悲、思、惊、忧、恐等。可以反映个体生理、健康状况的痕迹有痛、冷、热、胀、麻、
口干、口苦、
头晕、精神饱满、充满力量感、肢体乏力、疲倦等。可以反映个体运动状况的痕迹有自体各种身体姿势、动作、表情等。可以反映外界客观事物运动状况的痕迹有各种动物头面部、肢体运动，汽车、火车、飞机的运动、树叶飘飘下落、云、雨、足球等等的运动。可以反映外界客观事物个别形象的痕迹有熟悉的个体、他们的面貌、陌生人的个体、面貌、动物、植物的形态、高山、流水的形象、楼房、田野、汽车、飞机、油轮等等的形象。可以反映个体想象、推理、灵感等思维结果贮留在各个感觉系统的痕迹有外星人的形状、有翅膀的天使、会说话的花猫的言语、会跳舞的文具的颜色等等，总之，只要是每个感觉系统中分解了的、单独的特征信息痕迹都是表象。
由于表象是从每个感觉系统存储的信息网络上分解出来的，而每个感觉系统存储的信息都是从原始表象的网络上分解出来的，因为原始表象是综合性的信息状态，所以，表象可以十分简单，它们只是反映外界客观事物个别特征属性的痕迹；也可以相当复杂，是许多个别特征属性的集合体。如简单的表象可以只是一个小黑点或一条线段；复杂的可以是火车形象的表象、
游轮形象的表象、国庆节
天安门广场人山人海的形象表象等，它们就是集中了许多个别特征属性的集合体。