东汉末的大乱局，袁绍责任非轻，何进谋诛十常侍时袁绍建议引外兵清君侧，铸成大乱，董卓入洛阳，诸侯讨董袁绍观望不前以至功败垂成，董卓迁都长安，王允士孙瑞联合吕布杀董，处置失当激发西凉兵反叛，李傕郭汜入长安挟持汉献帝乱政，一阵乱杀后献帝得到回洛阳的机会，一路受到盗匪军阀劫杀，狼狈不堪。195年，献帝在杨奉等人的护卫下逃到曹阳，后面李傕率军穷追不舍。这时，谋士沮授便劝袁绍迎立天子来冀州，抢占天下大义名份，袁绍不听。
袁绍听取逢纪荀谌等人之谋夺取冀州后，便征辟名士广收人心，沮授便在其中，初次见面，沮授便向袁绍定下雄图战略，建议他东攻黄巾，中收黑山贼，北伐公孙瓒，收服戎狄为已所用，占据河北四州之地，然后拥立天子置于腹心之下，以皇帝命令号令四方，讨伐不臣，成王霸之业。
待到汉献帝逃出长安要回洛阳，这时沮授又再进谏袁绍迎立，袁绍打算听从沮授的建议，但部将淳于琼等人认为目前形势下，大乱已成，要复兴汉室太难，并且迎立汉帝会削弱自己的权力，劝袁绍不要用此计策，袁绍于是放弃。
袁绍不迎献帝的原因之一，在于汉献帝之立，袁绍这些世家豪族是不同意的，刘协能上位，全是董卓一手促成，而董卓也没安好心，通过换手改换皇帝达到控制朝政的目的。见董卓立献帝，袁绍等人反对无效，便另生一计，打算另立朝廷与董卓抗衡。191年，袁绍、韩馥为首倡议立幽州牧刘虞为帝。但这个建议遭到袁术、曹操的反对，作为光武帝废太子后人刘虞本人也坚辞不敢接受，这件事才作罢，此时迎立献帝，对袁绍来说有打脸的感觉。
挟天子以令诸侯能够出名，因为曹操做得好，后人以结果推原因，认为是包赚不赔的生意，其实这想法是错的，天子看在谁的手里，挟天子而死的历史上可不只董卓一人，做得好的却只有曹操少数几个。而曹操有献帝在，也常常缚手缚脚，不能真把皇帝当空气。一次汉献帝曾对曹操说“君若肯相辅则幸甚；不尔，愿垂恩相舍”，让曹操要是愿意当忠臣就做出忠臣的样子，要是不愿意就废了他，另立或自己当皇帝，这一句话把曹操吓得够呛，诸如此类，挟天子也使曹操落下一身骂名。
基于这个原因，袁绍也考虑到自己若坐拥河北，便是一方诸侯，在河北为所欲为外，也可以凭借势力号令天下压服不臣，他与曹操有一席对话，他的理想是南据河，北取代，后方稳定便南向以争天下，这些计划，如果有皇帝在身边，奉旨还是不奉旨呢？曹操寒族出身，可以离经叛道乱来一通，而袁家可是四世三公，门生故吏遍布天下，这些世家豪族的地位，有赖皇帝特别是汉朝的厚待，如果挟天子，天下人会如何看他？相当于自掘坟墓，埋了自己争天下的基础。