很高兴回答这个问题，可以负责任地告诉各位，乾隆皇帝最喜欢的儿子绝非是皇十五子颙琰，即后来的嘉庆皇帝，而是孝贤皇后所生的黄皇二子永琏。
乾隆一共有17个儿子，永琏排行第二，上面还有皇长子永璜。永璜虽然是皇长子，但毕竟是庶妃所生，而且活得也不长。永琏出生于雍正八年，他的名字也是皇爷爷雍正为他起的，“琏”字为承宗器之意。乾隆元年，永琏被密定为皇太子。
乾隆对永琏有着非同一般的期望，因为他是乾隆的嫡皇后孝贤皇后的第一个儿子。如果了解清史的朋友都知道，乾隆对孝贤皇后的感情很深，夫妻俩恩爱倍至。加上乾隆之前的清代诸帝都不是皇后所生的嫡子，因此乾隆继位后就有一个愿望，希望未来的皇位继任人是嫡子，他继位后，就迫不及待地于乾隆元年立永琏为皇太子。
然而让乾隆没有想到的是，永琏的福薄命短，八岁那年因病夭折。乾隆和孝贤皇后痛失爱子，心如刀割。他以太子的规格为永琏修建了陵寝，赠谥“端慧皇太子”，这是清代唯一个以太子身份下葬的皇子。
在修建永琏的陵寝时，乾隆也是不惜人力财力，花费了近17万两白银。而且永琏的祭祀规格也很高，是除了帝、后以外等级最高的皇室成员。乾隆禅位时，还曾特意叮嘱嘉庆帝，说你要到永琏的陵前去祭祀，不能以皇帝的名义，而是以一般皇子的身份，因为永琏的名分在你之前。言外之意就是说，如果不是永琏过早去世，这个皇帝怎么也轮不到你。
永琏由于8岁就夭折了，史料上也没有太多的评价，毕竟这个年龄才刚刚入学，显不出什么学问才华来。永琏之后，孝贤皇后又生下了皇七子永琮，乾隆打算立他为皇储，但永琮三岁便夭折了，此后孝贤再也没有生育过皇子，这也让乾隆立嫡的愿望再次落空。
乾隆由于寿命长，他的儿子很多都被熬死了。到了他要传位的时候，发现17个皇子中，仅剩下五六个人可以挑选，而且这些皇子乾隆都不大看得上，仅有皇十五子颙琰性格稳重内敛，勉强能继承大清的祖宗基业。说起来乾隆也是个悲剧人物，这么多儿子，居然找不到一个合适的继承人。