1431年1月19日，已花甲之年的郑和，再次率船队下西洋。从永乐三年（1405年）至宣德六年（1433年），郑和一共七次率船队下西洋，到过三十多个国家，最远到达今非洲的索马里摩加迪沙一带。那么，他为何要七下西洋呢？
01郑和，伟大的航海家郑和，本姓马，字三保，回族，云南人。洪武年间净身入宫，在燕王藩邸供职，后跟随燕王朱棣起兵有功，升为太监，赐姓郑。北京十三陵的明长陵祾恩殿内挂有他的画像。
郑和是我国古代最伟大的航海家。他曾先后七次率船队出使亚、非各国，这是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是15世纪初世界航海史上规模最大的一系列海上探险。
永乐三年(1405 )六月，郑和第一次率船队出使“西洋”。1407年回国，当年郑和再次率船队下西洋。永乐七年(1409)，郑和第三次率船队下西洋。
永乐十一年(1413)、十五年( 1417)、十九年( 1421)，郑和第四、五、六次率船队下西洋。
宣德六年(1431)，郑和第七次下西洋。郑和七下西洋，先后到过东南亚、中亚、西亚及东非、中非海岸的三十多个国家，最远到达非洲的木骨都束国，即今索马里摩加迪沙。
郑和的船队共有各类人员27800余人，除水手和官兵外，还有医生、翻译等。船队拥有62艘大海船，这等规模的船队在当时是很少见的，公元1492年哥伦布首次远航时只有90名水手和3艘船，其中最大的船只长仅85英尺。
船队中的每只海船长44丈，宽18丈，因为随船携带有大量金银，故又称宝船。
郑和的船队从苏州刘家河(今江苏太仓浏河)出发，经东南沿海，一路浩浩荡荡，扬帆南下。每到一地，郑和都宣谕明朝皇帝诏书，赏赐各部酋长，如遇反抗则以武力威慑。船队规模之大、次数之多、航程之远、范围之广、时间之久，都是世界罕见的，这也给中国带来了世界声誉，给东西方文化交流开辟了道路。
02关于七下西洋擒获陈祖义。位于苏门答腊半岛的旧港酋长陈祖义，长期剽抢国王商旅，阻扰南海至印度洋的海道。郑和1405年第一次下西洋时，派人招谕，陈祖义假装投降，却暗中袭击船队。于是，郑和出兵，一举将他擒获，海道从此畅通。永乐五年( 1407)，郑和回国，各国纷纷派使者随船朝见明成祖，郑和将俘获的海盗陈祖义献于朝廷。也有一说，是因为传言建文帝朱允炆与陈祖义在一起，所以，郑和第一次下西洋就直捣海盗窝。
威震东南亚。1407年，郑和第二次下西洋，途径锡兰山(今斯里兰卡)时，被国王亚烈苦奈儿诱骗到岸上，亚烈苦奈儿乘机发兵抢劫船队。郑和侦知对方军队倾巢出动，国中兵力空虚，便率随从2000余人，出其不意地攻破王城，俘虏了国王、王后及百官。出动的军队闻讯返回救援，又被郑和打败。后来，明成祖赦免了亚烈苦奈儿国王等，将他们释放回国。东南亚各国震恐之下纷纷称臣纳贡。
促进经济文化交流。郑和七次下西洋，除显示天朝国威外，还用随船携带的瓷器、丝绸、茶叶、货币交换各国的土特产，扩大了中国与亚、非各国的经济、文化往来。每次船队出使归来，都带回大量西洋土产、象牙、香料、宝石乃至各种珍禽异兽等。如带回“马哈鲁”(长颈鹿)、“化佃求”(斑马)、“千里鸵鸡”(鸵鸟)等珍奇动物。
《郑和航海图》。在长期的航海生涯中，郑和积累了丰富的航海知识，在完成出使任务的同时，还完成《郑和航海图》等著作，这是我国15世纪初对世界海洋地理学的重大贡献。此外，随同郑和出使的马欢著有《瀛涯胜览》，费信著有《星槎胜览》、巩珍著有《西洋番国志》，记录了各国的风土人情，山川道里。这些著作被翻译成多国文字出版，广为流传，成为研究航海史以及“西洋”各国历史、地理的珍贵资料。
三宝古迹。郑和的业绩和贡献，使中外人士铭记于心。至今，在他当年经过的地方和船舶停泊过的港口，都有遗迹保存。在国内，有南京的龙湾、天妃宫、静海寺，有太仓的刘家港，有泉州的行香碑记等；在国外，尤其是在南洋诸岛，至今还保留着以“三宝”命名的名胜古迹，如马六甲的三宝城、三宝井，印尼爪哇的三宝垄，泰国的三宝庙、三宝塔等。
第七次下西洋时，郑和已年老体衰，约在宣德十年(1435)病卒于南京。也有的说他是宣德八年( 1433 )在归国途中去世的。
03为何七下西洋关于郑和下西洋的起因，众说纷纭，据《明史·郑和传》记载，是为了寻找建文帝和宣扬大明威德，此外还有防范帖木儿帝国、获取海外朝贡以及出于宗教目的等说法。本人更信服《明史》中的说法，并认为寻找建文帝是主因。为何这么说呢？
嫡长子继承制。古代封建王朝大都信奉嫡长子继承制。洪武三十一年(1398)，明太祖朱元璋去世时，皇太子朱标病故已有六年，根据嫡长子继承制，皇太孙朱允坟继承帝位，年号建文。事实上，朱元璋的几个儿子中，四子朱棣能力最强，最适合继承大统。
起兵逆天篡位。朱棣，朱元璋的第四个儿子，洪武三年( 1370 )受封为燕王，就藩北平。他拥兵十万，又受命节制边塞各路兵马，是权势最大的一个藩王。有个善相面的人曾对燕王说：“殿下龙行虎步，日角插天，是太平天子的面相。”于是，一方面因为建文帝的削藩，另一方面由于这个相士的话，1399年，朱棣起兵南下。为了师出有名，朱棣引《祖训》说：“朝无正臣，内有奸道，则亲王训兵待命，为天子讨平之”，他指齐泰、黄子澄为奸臣，以“清君侧”为名举兵，称自己的军队为“靖难军”，迅速攻占了居庸关、怀来、密云、遵化等地。历经四年的“靖难之役”后，1402年，朱棣从侄儿朱允炆那儿夺得皇位。
下落不明的建文帝。朱棣打进皇宫后，立即查问建文帝的下落，太监们都说建文帝与后妃们已自焚宫中，还拾出几具焦烂不堪、难辨男女的尸体。于是不久，建文帝出家为僧的传闻便在民间流传开来。建文帝听说叔父朱棣打进南京城后，一把火点燃了皇宫，并立即从宫中的地道逃出京城，削发为僧。后来，一直云游于滇、黔、巴、蜀间。据说，建文帝在云南时，还曾在墙壁上题诗，以怀念早年的宫廷生活，其中有两联写道：“款段久忘飞凤辇，袈裟新换衮龙袍。百官此日知何处，唯有群乌早晚朝。”也有一说，是逃亡海外去了。
建文帝的下落，已成为明史上一个难解的谜。温文儒雅的郑和是否回到南京也是一个谜。