转经筒又称“嘛呢”经筒、转经桶等，与六字真言（六字大明咒）有关，藏传佛教认为，持颂六字真言越多，越表对佛的虔诚，可得脱轮回之苦。因此人们除口诵外，还制作“嘛呢”经筒，把“六字大明咒”经卷装于经筒内，用手摇转，藏族人民把经文放在转经筒里，每转动一次就相当于念颂经文一次，表示反复念诵着成百倍千倍的“六字大明咒”。有的还用水力、灯火热能，制作了水转嘛呢筒、灯转嘛呢筒，代人念诵“六字大明咒”。
在西藏的寺庙里都有各种大型的转经筒。如布达拉宫的西墙外，有一排转经筒，藏民要顺时针用右手转动它们，并在嘴里喃喃地念着六字真言：嗡嘛呢叭咩吽。
在大昭寺正门的左侧，有两个巨大的转经筒，它们相当沉重，有个高大的穿着猩红色僧衣的喇嘛在用力地转动着它们。大昭寺里，围绕寺内有一圈转经筒，来此朝拜的藏民们都要按顺时针方向走过并用手拨动，使它们随着念诵的六字真言一起旋转起来。这些转经筒都饱经沧桑、阅历丰富、净化心灵、韵味无穷。
无论是手摇式的、还是寺庙里固定式的，转经筒的结构大同小异。它的里面有一张用藏文写满的经文，因为在奴隶制时代，藏民大多不识字，所以把经文装在转经筒里，每转一圈，相当于诵经一遍。转经筒有一个能转动的轴，每当转动到一定圈数时，就要更新，这样藏民就能知道自己念诵经文的遍数。
在盛大的宗教节日，藏民聚集在大昭寺广场，手中不停转动的玛尼轮，在阳光的照耀下，发出耀眼的万道光芒，场面十分壮观。
多少个世纪以来，这玛尼轮始终伴随着神奇的六字真言，在那些虔诚信徒散发着酥油馨香的手指拨动下，不知疲倦地旋转飞舞着，传递着他们与佛菩萨间美妙的沟通。
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