意识流小说不是一个统一的文学流派,也没有公认的统一定义。其特点是基本上按照故事的顺序或情节之间的逻辑联系,打破传统小说所形成的单一的线性发展结构。故事的叙述不是按时间顺序按直线前进,而是通过与人们意识活动的自由联系来组织故事。
故事的安排和情节的联系一般不受时间、空间、逻辑和因果关系的限制。它常常表现为时间和空间的跳跃和变化。就时间和地点而言,前后场景之间缺乏紧密的逻辑联系。时间往往是过去、现在和未来的重叠或重叠。这类小说通常以当时正在发生的事件为中心。通过触发器的启动和人们的意识活动,它不断向各个方向发射和收缩,并通过连续的循环形成枝蔓立体结构。
意识流小说家有意打破传统时间观念与传统心理小说的顺序,消除逻辑时间边界,将过去、现在和未来拧在一起,形成一个主观心理时间,这是一部随着人物心理时间变化而变化的结构性作品。心理时间的叙事模式包括倒序、循环序、倒序、倒叙序和预见序。意识流小说注重人物自身意识活动的表现。
作家们从小说中抽离,着重描写人物的心理感受,挖掘深层意识,揭示隐藏的灵魂和内心世界。意识流描写的特点是动态性、非逻辑性和非理性。描述层面分为意识层面和潜意识层面。描述方式包括内心独白、自由联想、意识转移和意识流语言。意识流小说主要表现人物的精神活动,化解人物内心积淀的各种情结,很少描述人物的身体特征,淡化情节甚至取消情节,事件极其微小。在精神世界中,一部接一部地写精神史诗。