PLC是在继电器顺序控制基础上发展起来的以微处理器为核心的通用自动控制装置。PLC以微处理器为基础，综合了计算机技术、自动控制技术和通信技术，用面向控制过程、面向用户的编程语言，提供简单易懂、操作方便、可靠性高的新一代通用工业控制装置。
PLC已经广泛应用于机械制造、交通运输、电力、工业生产等各个行业，实际应用主要有以下六种类型：01
PLC用于开关量控制PLC开关量控制取代了传统的继电器电路，所控制的入、出点数，少的十几点、几十点，多的可到几百、几千，甚至几万点。通过联网，点数几乎不受限制。PLC所控制的逻辑问题可以是组合的、时序的、即时的、延时的、不需计数的、需要计数的、固定顺序的、随机工作的等，这是别的控制器无法比拟的。
PLC的硬件结构是可变的，可用于单台设备的控制、多机群控或自动化流水线等。它的软件程序也是可编的，必要时可编写多套或多组程序，按照需要调用。02
PLC用于模拟量控制PLC可通过模拟量和数字量之间的转换模块（A/D、D/A转换）来实现模拟量的控制，如温度、压力、流量、液位和速度等这些连续变化的模拟量。
在进行模拟量控制的同时，也可以进行开关量的控制。其他控制器是不具备的，控制实现也不如PLC方便。A/D单元（模、数转换），把外电路的模拟量，转换成数字量，然后送入PLC；D/A单元（数、模转换），把PLC的数字量转换成模拟量，再送给外电路；
A/D、D/A有单路、多路。中、大型PLC不仅可进行数字的加、减、乘、除，还可开方、插值和浮点运算，有的还有PID指令，可对偏差制量进行比例、微分、积分运算，进而产生相应的输出。03
PLC用于运动控制PLC除了可以控制开关量、模拟量，还可以控制运动量。如机床部件的圆周运动或直线运动的控制（运动量也是以数字量表示）。
早期的PLC直接用开关量模块连接位置传感器和执行机构，现在一般使用运动控制模块，可驱动步进电机或伺服电机的单轴或多轴位置控制模块。PLC可通过多种方式、多路接收计数脉冲，频率可高达几k到几十k赫兹；有的PLC还有脉冲输出功能，脉冲频率也可达几十k；这两种功能，加上PLC有数据处理及运算能力，再配备相应的传感器（如旋转编码器）或脉冲伺服装置，就可以依照数字控制技术的原理实现各种各样的控制，如：实现点位控制、曲线插补、曲线运动等等。04
PLC用于数据处理随着PLC技术的发展，数学运算（含矩阵运算、函数运算、逻辑运算）、数据传送、数据转换、排序、查表及位操作等功能应用于PLC，且PLC数据存储区越来越大，可以完成数据的采集、分析及处理。
PLC可以利用通信功能传送到别的智能装置（如计算机），再对这些数据作处理，或通过打印机将它们打印制表。05
PLC用于信号监控PLC自检信号很多，内部器件也很多，可利用它进行PLC自身工作的监控，或对控制对象进行监控。这样可以减少系统的故障（出了故障也好查找），可提高累计平均无故障运行时间，降低故障修复时间，提高系统的可靠性。
06 PLC用于联网、通讯PLC联网、通讯能力很强，可以与个人计算机连接、通讯，可用计算机编程及对PLC进行控制的管理。并且不断有新的联网结构推出。
一台计算机可以控制、管理多台PLC，多的可达32台。一台PLC可以和多台计算机连接、通讯，以实现多台设备对PLC控制系统的监控；PLC与PLC之间可相互通讯，可以一对一或多对多，多到几十、几百；PLC可以和智能仪表、智能执行装置（如变频器）等连接、通讯，可以形成远程控制系统。PLC是当今计算机集成制造系统及智能化工厂发展的需要。PLC使工业控制从点、到线、再到面，使设备级的控制、生产线的控制、工厂管理层的控制连成一个整体，进而可创造更高的经济效益。
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PLC = Programmable Logic Controller，可编程逻辑控制器，一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境应用而设计的。它采用一类可编程的存储器，用于其内部存储程序，执行逻辑运算，顺序控制，定时，计数与算术操作等面向用户的指令，并通过数字或模拟式输入/输出控制各种类型的机械或生产过程。是工业控制的核心部分 PLC = Programmable Logic Controller，可编程控制器 另外PLC还有以下几个名称： PLC = Power Line Communication，电力线通信，即我们俗称的“电力线上网”。 PLC = Public Limited Company，公共有限公司，股票上市公司。 PLC = Power-line Carrier，输电线载波，电力线载波，电源线车。 PLC = Power Loading Control，动力负载控制。 PLC = Preparative Layer Chromatography，制备层色谱法。 PLC = Programming Language Committee，程序设计语言委员会