革命发生的原因之一是1788年春法国的旱灾。1788年法国还没有从发生在三年前的干旱中恢复过来，上次干旱因饲料不足出现了大规模的屠宰牲畜的情况，造成以牲畜的排泄物为主要肥料的法国农田肥力不足大量闲置。1788年7月13日，周长达40毫米的冰雹连续敲打着农田，造成大量土地收成全无。同年冬天，法国处于严寒状态。这致使法国大革命前夕，面包的价格大幅度上涨（从正常情况下的一个4磅面包8苏到1789年底的12苏），患病人数和死亡率上涨，大规模的饥荒和普遍的营养不良。饥荒甚至蔓延到欧洲的多个地区，而且政府缺乏足够的运力致使食品无法运往灾区。18世纪是法国经济由于通货膨胀而日益恶化的时代，通货膨胀使得社会购买力下降，1780年代地主因欠收加租又进一步削弱农民的收入。国内最大的地主罗马天主教会教廷对谷物征收什一税。什一税尽管表面上减轻了国王税项对民众的压力，实际上对每天都饿着肚子的穷人而言是一座大山。
18世纪资本主义在法国部分地区已相当发达，出现许多手工工场，个别企业雇佣数千名工人并拥有先进设备。金融资本雄厚。资产者已成为经济上最富有的阶级，但在政治上仍处于无权地位。农村绝大部分地区保留着旧的地主土地所有制，并实行严格的等级制度。由天主教教士组成的第一等级（1st Estate）和贵族组成的第二等级（2nd Estate），是居于统治地位的特权阶级。其他公民如农民和城市平民组成第三等级（3rd Estate），处于被统治地位。特权阶级的最高代表是波旁王朝国王路易十六（Louis XVI）。18世纪末第三等级同特权阶级的矛盾日益加剧。特权阶级顽固维护其特权地位。在第三等级中，农民和城市平民是基本群众，是后来革命中的主力。资产者则凭借其经济实力、政治才能和文化知识处于领导地位。在路易十五当政时期（1715年-1774年），由于人民极度不满国王的统治，不断遭到各种抨击。
这形成了启蒙运动，涌现出了伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭、狄德罗等一大批思想开明的人物，天赋人权、君主立宪、三权分立、主权在民等思想应运而生，并且日益深入人心。在革命前，法国的居民被分成三个等级：第一等级：天主教高级教士和国王。第二等级：贵族。第三等级：包括资产者、农民、无产者在内的市民、下层人民，除第一第二等级外其他阶层。1789年5月5日路易十六在凡尔赛宫召开三级会议，企图对第三等级增税，以解救政府财政危机。第三等级代表则要求制定宪法，限制王权，实行改革。原本按人数上第一第二等级占优势，然而有部分第二等级的贵族做出不一样的选择投给了第三等级，所以第三等级以十七票的微弱优势取胜（第一等级291票，第二等级270票，第三等级578票）。即使事已至此，路易十六却出尔反尔，强行要求加税。于是6月17日第三等级代表宣布成立国民议会，7月9日改称制宪议会。当时路易十六调集军队企图解散议会，激起巴黎人民的武装起义，即有了之后的攻占巴士底狱。法国在七年战争和其他战争的失败使法国国库空虚。
阶级因素，新旧阶级势力之间的冲突在某种程度上对革命推波助澜。法国的贵族头衔是开放的，让一些有能力及有钱的第三等级人群有机会成为贵族。1700年至1789年间，法国社会增加了约5万个新贵族。随着国家财政陷入危机，封爵的价格越来越高。另一方面，一些没落的贵族对这些新贵族也十分的不满。贵族本身也有投资商业、矿业、地产等行业，因此资产阶级财富与贵族财富的概念界限在18世纪以后变得模糊，但资产阶级和贵族之间的冲突依然日益严重。
