与秦汉统一局面比较魏晋南北朝社会动荡对美术的发展影响北方和南方分别呈现不同的特点：
北方：游牧民族南下，政权频繁更替，民族割据，战乱频繁，同时佛教进一步传播，佛教思想影响扩大。在美术方面山水人物绘画书法等均无较大发展，宗教壁画，宗教石刻，宗教雕塑方面达到了艺术高峰（如龙门石窟，莫高窟（从北朝开始修建））
南方：相对安宁，虽然有政权更迭，但南方政权更替的战争相对较少，长江以南基本无战乱南北双方的争斗也只是集中在江淮之间，南方社会生产力得到长足发展，经济实力超过北方，人民生活相对富足，在美术上的影响就是，书法艺术打到高峰（书圣王羲之，以及其子王献之）《兰亭集序》更绝古今，颜真卿书法也对后世影响深远，绘画领域出现 画圣吴道子，南方多人物画，北方多是宗教画
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