蒙古人是马背上的民族。蒙军骑兵来去如风，灵活机动，剽悍善战，冷酷嗜杀，堪称铁血雄强的“战斗民族”。蒙古人马上得天下，马上治天下，靠快马弯刀说话，以力服人，治国施政堪称简单粗暴。
元朝刚建立时，元廷为消弭隐患，居然将居民依不同的族属划为四个身份地位相差悬殊的等级：一等人是蒙古人，居统治阶层，属社会地位最高、政治待遇最优的特权等级；第二等是色目人，含西域、中亚、阿拉伯、东欧等较早被征服地区的民族，属地位较高的统治阶层；长江以北地区的汉人、契丹人、女真人、西夏人、渤海人为第三等级；长江以南地区的汉人，也就是原南宋统治之民，被一律视为“南蛮”而遭打压。南人处于社会最下层，为第四等人。
元朝律法规定：蒙古人与汉人发生纠纷后杀死汉人，只需要赔偿一头驴或两只羊就可完事；而汉人若杀死蒙古人则要偿命，有时甚至亲族都会被牵连而遭诛杀。南方汉人每五户合用一把菜刀，若出事，则联保的人必受严惩。元廷还依人所从事的职业实行了严格的身份等级制：“一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八娼、九儒、十丐”为不同职业等级。身为知识分子的儒者居然排在倒数第二的位置，社会地位甚至不如娼妓。
元统治者制定的极度不得人心的民族歧视政策，导致社会等级森严，民众怨气丛生。人分三、六、九等，似乎是这个以铁血征服者面目出现的偌大帝国迅速走向衰亡的主因。
元朝统治后期，各种淤积已久的社会矛盾变得日益尖锐。百姓们特别是南人的抗争此起彼伏，让蒙元统治者顾此失彼，手忙脚乱。随后，燃遍全国的红巾军大起义以不可阻挡之势烽火燎原，敲响了元帝国的丧钟。
在中原不到一百年的统治期内，元朝军队迅速腐败，战斗力早已不复往昔。史载，到了元末，蒙古军队的主力变成来自中亚的色目人与汉人；官员、将领也大多由色目人担任。曾经彪悍的蒙古人成了不劳而获的食利者。蒙古人在深受中原文明影响的同时，也被汉人迅速同化。出身在中原的蒙古人，大多喜欢呤诗作画，饮酒狎妓，附庸风雅，草原民族身上的血性与战斗力早就烟消云散。元帝国当年金戈铁马、所向无敌的强大战斗力，元廷赖以维系统治、生存的基础——蒙古骑兵横扫一切的强悍战力早就沦为一个渺远的传说。
而以色目人、汉人、契丹、西夏人为主的元军，一遇与红巾军之战事就出工不出力，特别是身处底层的汉军，一触即溃或临阵倒戈已成常态。即便是蒙古铁骑，也早已不复昨日之勇，与红巾军作战也是胜少败多。存在了97年的元朝，被视为中国历史上比较短命的王朝之一。作为征服者的蒙元统治者虽被刘福通、张士诚、徐寿辉、朱元璋等人打垮并逐出中原，但疆域横跨欧亚的蒙古帝国仍然存在。退回漠北的元廷被史家称作北元。令人惊讶的是，成吉思汗的子孙们退回草原后，又开始找到祖先能骑善射、勇猛好战之感觉，游牧民族特有的剽悍与血性重新回到这些失意者的体内。北元军队更在极短的时间内迅速恢复了强大战力，并对新成立不久的明朝统治构成了严重的威胁。
