蚩尤是炎帝的孙子，他生性残暴好战，拥有八十一个能说人话的野兽兄弟，他们铜头铁额，以石头铁块为食。原本臣属于黄帝的蚩尤，在炎帝战败后，发现了庐山脚下的铜矿，制成剑、矛、戟、盾等兵器，军威大振，便起野心要为炎帝报仇。蚩尤联合风伯、雨师和夸父部族的人，来向黄帝挑战。黄帝生性爱民，不想战伐，一直想劝蚩尤休战，但蚩尤不听，屡犯边界。黄帝不得已，与蚩尤对阵。
黄帝先派大将应龙出战，应龙能飞，能从口中喷水，但蚩尤的风伯和雨师施法，使黄帝大败而归。黄帝重整军队，再次与蚩尤对阵，蚩尤施展法术，喷烟吐雾，黄帝的军队被困在烟雾中，无法辨清方向。在这危急关头，黄帝根据北斗星的原理发明了指南车，带领军队冲出重围。经过七十一仗，黄帝终于打败了蚩尤。
在决战中，黄帝用牛皮做了八十面鼓，振奋军威。为了彻底打败蚩尤，黄帝召来女儿女魃助战，女魃是个旱神，专会收云息雨。两军对阵时，黄帝的鼓声使蚩尤的兵丧魂失魄，女魃的上场使风伯和雨师无计可施，蚩尤大败而逃。黄帝追上前去，蚩尤被捉住。黄帝命人给蚩尤戴上枷栲，把他杀了。蚩尤死之后，他身上的枷栲才被毁胡取下来抛掷在荒山上，变成了一片枫树林。
黄帝打败蚩尤后，诸侯都尊奉他为天子，这就是轩辕黄帝。轩辕黄帝带领百姓，开垦农田，定居中原，奠定了华夏民族的根基。
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