唐末五代乱世纷争，各藩镇诸侯割据，彼此争斗，唐宗室名存实亡，直至朱温逼死唐帝后，天下大乱，民不聊生，经济颓废；乱世之下，命如蝼蚁，老百姓苦不堪言，但在这样的时代背景下，也让许多始藏于民中的能人贤士崭露头角，成为一代干臣名将。
在唐末五代乱世，十三太保是不得不提的一群人；十三太保是晋王李克用膝下的十三个儿子，共十二个义子，一个亲生子，是李克用的嫡子，就是李存勖；十三太保在李克用割据及各次军事行动中发挥了重要作用；演义第六回中，西祁州节度使郑畋向唐僖宗进言，言及李克用麾下有番兵四十余万，有五百家骁勇兵将、十二太保，皆无敌之士。可见，十二太保在黄巢起义时就已经蜚声在外。
为什么此时只有十二太保？因为在晋王李克用征黄巢前，第十三太保李存勖尚未收服，比起其他十二太保，第十三太保李存孝更是沙场中敌将噩梦，李存孝被誉为天下无敌，战阵中几乎无一合之将。在演义中，更以神话神迹相衬，表达李存孝的无敌天下和与众不同。
三太保李存勖是晋王李克用的亲生儿，朱温称帝后，李克用召唐宗室王子藩镇伐梁，虽然李克用在灭梁前就已经亡故，但在灭梁后，各王子藩镇节度使还是推崇李存勖为新帝，也就是后唐庄宗皇帝。三太保李存勖是一员猛将，有勇有谋，但在登基后，却疏于战事武艺，耽于享乐，尤其爱好唱戏。
荒唐事：皇帝演戏
演义第四十三回中，“唐主自灭梁后，溺于酒色，专事音乐，或时自傅粉墨，与优人共戏于庭，优名谓之李天下，尝自呼：“李天下，李天下！””
当皇帝后，李存勖就开始享乐了，沉溺美酒美女，而且非常喜欢音乐、演戏，甚至以堂堂皇帝之尊涂脂抹粉，在大殿上与优人一起唱戏玩乐，还给自己取了个艺名，叫李天下；优人地位相当低，但李存勖图唱戏娱乐，与之共舞，不顾皇家颜面皇帝尊严，不分尊卑，在臣下眼中实属荒唐之极，难以让人容忍。但李存勖却不管不顾，依然我行我素