日本武士打仗时，背上总会背个“母衣”，也被称为”母衣众“。日本的母衣有两种作用。一是作为武士身上的防御装备；二是武士身上的装饰特色，用于追求自我个性化的装饰。
母衣被日本武士用来当防御装备。是母衣可以防备后方受到攻击，让看不到的地方多一层防护。另一方面，古时候的日本地域非常狭小，全国的人口数量也不多，很多战斗军队都是以村寨作为单位的，所以会在个人装备方面加以装扮。
母衣是从是骑士身上的长披风演变而来的，骑士身上的长披风既在视觉是增加了装饰看头，还可以防备箭矢。但是因为长披风太长，不适合身材矮小的日本人，于是日本人便在骑士的长披风的基础上设计了母衣。刚开始的母衣就是把竹笼子背在身上，再披上短披风，既成了日本武士的母衣了。
母衣虽然看起来很简陋，但是并不是所有士兵都可以配置的。而是只有精锐武士或者长官才能够拥有，但也因为这样，敌对之间在打战的时候，都会重点攻打穿有母衣的人，所以到最后，也因为母衣增加了伤亡率。
到战国时期之后，因为火器的出现，随着火器的逐渐普及，日本人的母衣就失去了防御的作用。但因是历史战场上重要的物品，所以被保留了下来，成为了日本武士的精神象征，直到现在，在日本的一些武士祭活动上还可以看到母衣。
母衣之所以叫做母衣，是因为日本人认为母衣的造型，就好像女人怀孕时的肚子，穿上母衣这个装备就好像依附在母亲的肚子里，很有安全感，所以取名母衣。
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