读过《西游记》的朋友，一定对其中所刻画的“神仙们”不感到陌生，如在西牛贺洲天竺灵山鹫峰顶上修得丈六金身，神通广大、法力无边，号称《西游记》里“巨无霸”的西方世界释迦牟尼尊者如来佛祖；如相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和本领，大慈大悲，普救人间疾苦的观世音菩萨；还有被誉为众神之王，除统领天、地、人三界神灵之外，还管理宇宙万物的兴隆衰败、吉凶祸福，神权至高无上的玉皇大帝。在那个令人十分向往的虚拟世界里，众神仙光辉伟岸、普照天地的形象无不让我们这些“凡夫俗子”俯首景仰，顶礼膜拜，同时也引起了广大读者渴望对其进行深层次了解的强烈欲望。那么，这些虚构的大人物为什么会让读者们对其津津乐道呢？究其原因，是小说作者吴承恩给神仙们披上了一层又一层神圣的外衣，也就是说，是吴承恩在帮助神仙们摆谱造声势，才会在读者心中形成强烈的震撼力。
像如来佛祖、观音菩萨、玉皇大帝这样的重量级人物，在《西游记》这部小说中频频出镜，曝光率极高，尤其是唐僧在取经路上遭遇劫难，孙悟空迫于对手强大的实力而束手无策时，吴承恩便顺理成章地为诸神仙制造摆谱的机会。这时，如来、观音等人便一展风采，他们只需略施法力，便将妖魔鬼怪降服，使唐僧师徒化险为夷。以至于读者再读到唐僧落难的时候，一边看孙悟空怎样设法解救，一边在潜意识里期待着真正的高手何时出现将敌人摆平。至此，众多神仙们渐渐成为读者所关注的焦点了。
然而，在《西游记》里诸多神仙竞相出镜、各显神通的时候，有一位神仙却始终以一种超乎寻常的低调的姿态隐藏于读者视线之中。这位神仙背景极深，法力极高，却只是在小说开头部分略微崭露头角，随后便不知去向。来去匆匆，神秘至极，给读者留下了无限的遐想和憧憬。
他就是孙悟空的启蒙师父——菩提祖师。
在《西游记》里，菩提祖师收孙悟空为徒，传授他七十二般变化和长生不老的法门，还教会他腾云驾雾的本领，使得孙悟空翻一个筋斗云，就能飞行十万八千里的路程，让人惊叹不已。菩提祖师被描写为一个既精通道教也精通佛教的大仙形象——法力高深，弟子众多，桃李天下。山野之民，均受其教化。菩提祖师不仅渡人向道，也教一些强身健体、修身养性的方法给广大的民众，故深得一方尊敬。更让人不解的是，孙悟空在其门下修行之日并不长久，却练就了无边的神通，最后终于凭借大闹天宫而名扬四海。其后，人们不禁要问，孙悟空尚有如此能耐，那么他的师父菩提祖师当会有何等的背景呢？如此一来，菩提祖师在人们的心中越发神秘莫测，并以此特点深深地吸引着广大读者的关注。
除了《西游记》这部小说，我们在各种神话故事中都不曾听到关于菩提祖师的任何迹象，仿佛他是一个神仙界里的边缘人物。但是，这丝毫没有造成人们对其地位的忽略和质疑，相反，越来越多的人开始热烈讨论有关菩提祖师的故事。如果你打开百度贴吧，会发现众多网友对于他的讨论简直是如火如荼。有人说他是如来佛祖的师弟，有人说他是如来的十大弟子之一，有人说他是接引道人，还有人说他是准提道人。不管如何，能够引起网友们如此激烈的“自发性炒作”，肯定是有其深刻的原因的。究其原因，无外乎是神秘的力量促使读者对菩提祖师的热捧。书中关于菩提祖师的描绘太少了，读者难免会产生强烈的好奇心理，在口口相传之中，各自为其添油加醋般的描绘了一把，使菩提祖师的形象一再提高，成为读者心中不可磨灭并无法复制的一个“真人”的典型。