土地指标是上级下发给下级政府单位的国有或集体所有土地转成建设用地的指标，之所以能够成为指标是因为一年只有那么多，超了是不会批的，只有翻修或其它方法。
与之相对应的还有土地规划指标。也就是上级下达给本级的用地和耕地保有量指标 （比如市级下达给县级） 其中包括耕地保有量、
基本农田保护面积、城乡建设用地规模、建设用地总规模、城镇工矿用地规模、
新增建设用地规模、新增建设用地占用
农用地和耕地规模等
建设用地指标建设用地指标经常出现被混用的情况，如“土地指标”、“用地指标”、“占补平衡指标”、“补充耕地指标”等，建设用地指标是国家对特定区域在特定期限内的建设用地总规模进行控制的规模指标。
根据《全国
土地利用总体规划纲要(2006－2020年)》及调整方案，确定了各省份不同特征年的建设用地总规模、耕地保有量及基本农田保护面积（其他约束性指标在此不表），各省向下分解至市及区县；其次，各地方政府先根据土地利用总体规划，对一定时期内的建设用地总规模进行控制，之后每一年，通过土地利用年度计划进行管理；最后，在每一年的实际工作中，县以上地方政府对本地建设用地总规模进行动态管理。
突破指标限制的路径由于建设用地指标的总量限制及未来新增建设用地指标的日趋收紧，对具体区域来说，如何获得足够的建设用地指标以供应城市的扩容发展，则越来越成为需要考虑的问题，目前破解的主要手段包括两大类，即增量与存量。
首先从增量入手，即常规的新增建设用地计划指标（实践中一般称为新增建设用地指标，下同），但土地本身属于存量资源（除了人工填海造地等手段属于增量），新增建设用地一般意味着其他用地（“土地分为农用地、建设用地和未利用地”，此处的其他用地主要指农用地及未利用地）向建设用地的转换，而我国又“对耕地实行特殊保护”，因此，若涉及农用地中的耕地（农用地主要包括耕地、园地、林地、草地及其他用地），则需考虑占补平衡制度。
其次从存量入手，通过增减挂钩指标、工矿废弃地复垦等，增加流量的灵活性”及附件5“逐步增加城乡建设用地增减挂钩、工矿废弃地复垦利用和城镇低效用地再开发等流量指标”，增减挂钩指标、工矿废弃地复垦则成为存量层面破解建设用地指标限制的重要手段。