早在周朝已有关于砖的记载；考古发掘中，已发现战国晚期的砖结构实物，但使用并不普遍。南北朝(5～6世纪)以前，除地下砖墓室外，地面以上未发现有砖结构遗物；自南北朝开始，地上砖结构逐渐增多，唐、宋以后砖结构建筑物明显增加，除修建了大量砖塔外，在南方一些城市还建造了许多砖城。及至明朝砖的生产和使用更为普遍，不仅用砖砌筑宫殿府第，民间宅院也不少用砖建造。在明朝修建的长城的部分地段，也大量采用了砖城墙和砖砌筑的城关中国万里长城──举世最宏伟的土木工程之一。砖结构建筑有砖墓室、砖塔、砖城、砖拱桥、砖窑洞、砖砌无梁殿等。
战国末期，在墓葬中开始出现砖结构的墓室，全部用大块空心砖块建造，顶部平置的空心砖板块支承于两侧竖置的空心砖板块上，构成单跨简支式板块砖结构。据河南省汉墓中出土的空心砖板块实物，长约1米、宽约0.4米、厚约0.1米,足见当时空心砖板块的制作已达到很高的工艺水平；也说明远在2000多年以前，中国已发明了烧制空心砖板块的技术。板块式空心砖墓室的进一步发展，将顶部改为用三块空心砖板块组成,边上两块砖板块斜放,正中一块平放，使墓顶中部拱起。后又演变成两侧墓壁用小砖砌筑，墓顶由楔形砖砌筑成折线形。
自西汉末期到明、清的二千多年中，砖砌拱券结构形式被广泛用于地下和地上各类建筑中。战国末期开始出现砖结构墓室以后，到西汉末年，出现了半圆拱券式砖结构的砖墓室。砖拱券用泥浆作为胶结材料，砌筑方式有用立砖砌筑的单层拱券、双层拱券和多层拱券；又常常在每层拱券上加砌卧砖，称为伏；以后，这种券和伏交替的砌筑方法成了砖、石拱券结构普遍采用的砌筑方式。根据砖拱券跨度与荷载的大小，决定砌筑券和伏的层数，多者达五券五伏，个别工程中，也有用七券七伏的。砖拱券自地下转用到地上，经历了一个漫长的过程。最初只用在砖塔及某些建筑的门、窗、壁龛上，或作为塔层间的楼面承托结构,一般规模、跨度都不大。大跨度的砖拱券,用在城门洞、桥涵以及建筑下部的承重结构，多出现在明朝以后。无梁殿便是明朝首创的砖砌拱券建筑，其主体结构由砖拱券构成,室内空间为一大型砖拱,前后在垂直方向再砌出若干小砖拱券作为门或窗用，外部出檐、斗、檩枋等均以砖石仿照木构件式样制做，上面覆以瓦屋面。较早实物以明朝初期建造的江苏省南京市灵谷寺无梁殿为代表；北京市的皇史，也是很著名的无梁殿实例。