在很久很久以前人间没有十二生肖这一算法，到后来由帝释天规定下来的。有一次，帝释天看到凡间的人们没有计算年份的方法，他下令召集了所有在凡间的动物的头头，并对他们说：“我想用你们的名字给人们计算年份，明天早上太阳一升起，你们要去过一条江，谁先第一个过完江，我就让他当属相之王，其余的按顺序排名。”
听到帝释天命令后的那个晚上，这些动物聚在一起商议明天如何过江,有的说是野兽之王是老虎，应当让老虎先过江，有的说是动物中力气最大的是老牛，应该让老牛先过江；他们争来争去最后决定先让老牛过江，再让老虎过江，其余动物可跟着老虎自由过江。动物之中老鼠是最弱小的，不要说第一个到达岸边，就连过江都非常困难，但小老鼠聪明过人，想了很长时间，便在那晚趁着老牛睡熟的时候，悄悄地钻到老牛的大耳朵里。第二天，太阳一亮老牛便率领众动物过江，老牛第一个慢慢地游到岸边。突然老鼠从他大耳朵里跳出来拼命地向前飞跑，并大声喊叫着：“帝释天，我老鼠先到！我老鼠先到。”帝释天便把老鼠封为属相之王，其余的按到达岸边的顺序依次徘名，排名顺序是牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗，最后一个是猪。由于猪到岸边累得气喘吁吁，尾巴不停地左右摆晃，正在过江的其它动物都以为猪在向他们召示不要过来，属相已经够了，于是众多动物便往回游。传说如果猪不摇晃尾巴，属相也就越多，而人们的寿命也就越长。
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