英国心理学家斯皮尔曼在1927年的研究中开创性地运用了因素分析方法，对智力领域的理解产生了深远影响，其理论被称为智力二因素说（two-factor theory of intelligence）。
斯皮尔曼观察到，个体在不同智力测试中的表现存在显著的相关性，他由此推断出存在一种普遍的智力因素（G因素），它是所有智力操作的基石。而与特定任务相关联的智力被称为特殊因素（S因素）。在斯皮尔曼的理论框架中，完成任何作业的过程都由G和S共同作用决定。
例如，一个人在进行算术推理时，需要G因素和特定于算术的特殊因素Sa的共同作用；而在言语测验中，G因素则与特定于言语的特殊因素Sb共同作用。G因素代表的是所有智力活动的共通基础，每个人的G因素大小不同，决定了他们智力的总体水平。而特殊因素则是个体完成特定任务所必需的，每个人可能拥有不同的S因素，且这些因素之间可能独立或部分重叠，但都包含着一定量的G因素。
斯皮尔曼强调，G因素是智力结构的核心，它象征着心理能量，类似于生理能量。通过广泛的智力测验，旨在揭示和测量这个普遍的G因素，从而全面理解个体的智力特性。